サミュエル・デュランス

サミュエル・ソートン・デュランス（Samuel Thornton Durrance）は、1943年9月17日に生まれ、2023年5月5日に79歳で亡くなったアメリカ合衆国の著名な科学者および宇宙飛行士です。主にペイロードスペシャリストとして、アメリカ航空宇宙局（NASA）のミッションに2度参加し、宇宙科学の発展に重要な貢献をしました。

生い立ちと教育

フロリダ州タラハシーで生まれたデュランスは、同州タンパを自身の故郷と認識していました。学問の道に進み、カリフォルニア工科大学ロサンゼルス校で物理学を専攻し、1972年に学士号、1974年に修士号を取得しました。その後、コロラド大学ボールダー校に進み、1980年に宇宙地球物理学の博士号を取得しました。これらの高等教育機関での学びが、彼のその後の輝かしいキャリアの基盤となりました。

アカデミアでのキャリア

博士号取得後、デュランスはジョンズ・ホプキンズ大学の物理学・天文学部で主任研究員を務めました。彼は、スペースシャトルに搭載されたアストロ天文台の一部として機能したホプキンス紫外望遠鏡（HUT）の共同開発者として中心的な役割を担いました。約15年間にわたり、同大学で研究活動と学生指導に情熱を注ぎ、分光計、検出器、撮像システムといった観測機器の設計・製造、そして宇宙機や地上の天文台の構築にも深く関わりました。

特に、地上の天文台向け補償光学機器の開発プログラムを立ち上げて指揮した功績は特筆に値します。彼は補償光学コロナグラフを設計・製造し、それを用いて近隣の恒星を公転する冷たい褐色矮星を史上初めて発見するという画期的な成果を挙げました。また、がか座ベータ星を取り巻く塵円盤の動的な変化を共同で発見したことでも知られています。

デュランスの研究分野は極めて広範でした。太陽系の形成と進化、太陽系外惑星、惑星科学、大気物理学、核物理学、補償光学、宇宙機の運用、さらには生命の起源といった多岐にわたるテーマを探求し、その研究成果は60報以上の学術論文として発表されています。その専門性と知見は、科学界に大きな影響を与えました。

ジョンズ・ホプキンス大学での活動に加え、デュランスは2000年からはケネディ宇宙センターにあるFlorida Space Research Instituteの事務局長を務めるなど、研究機関の運営にも携わりました。晩年にはフロリダ州メルボルンに移り住み、フロリダ工科大学で物理学・宇宙科学の教授として教鞭を執り、次世代の研究者育成に貢献しました。

彼はまた、アメリカ天文学会、アメリカ地球物理学連合、国際天文学連合、宇宙探検家協会、惑星協会など、数多くの主要な学術団体や専門家協会に所属し、科学コミュニティでの活動にも積極的でした。

宇宙飛行士としてのキャリア

デュランス博士のキャリアにおけるもう一つのハイライトは、NASAのペイロードスペシャリストとしての宇宙飛行経験です。彼は2度のスペースシャトルミッションに参加しました。一度目は1990年12月のSTS-35ミッション（Astro-1）、二度目は1995年3月のSTS-67ミッション（Astro-2）です。これらのミッションでは、彼自身が開発に深く関わったアストロ天文台を用いた紫外線観測が主要な科学的目的でした。

ペイロードスペシャリストとして、デュランスは宇宙空間での科学実験や観測機器の操作を担当し、地球軌道上から貴重な天体データを取得する任務を遂行しました。2度の飛行で、彼は合計615時間以上を宇宙で過ごし、宇宙からの直接観測を通じて天文学の知識拡大に貢献しました。これらの宇宙ミッションは、彼の研究者としての活動と密接に連携しており、宇宙開発と科学研究の融合を体現するものでした。

晩年

長年にわたり科学と宇宙探査の最前線で活躍したサミュエル・デュランス博士は、フロリダ州メルボルンでその生涯を閉じました。2023年5月5日、79歳でした。宇宙望遠鏡や観測機器の開発、補償光学技術の革新、そして宇宙飛行士としての実践を通じた彼の多大な業績は、現代天文学および宇宙科学の歴史において永く記憶されるでしょう。

彼の生涯は、探求心、技術革新、そして宇宙への深い情熱に満ちており、多くの後進の研究者や宇宙飛行士にとって大きなインスピレーションの源となっています。

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