スカンク

スカンクについて

スカンク（英: skunk）は、食肉目イヌ型亜目スカンク科（Mephitidae）に属する哺乳類の一群であり、主に北アメリカから南アメリカにかけて広く分布しています。特に特徴的なのは、肛門の近くにある肛門傍洞腺（肛門嚢）から分泌される強烈な悪臭のある液体です。この液体は、外敵に対して自己防衛の手段として用いられます。また、「臭獣」という漢字が当てられることもあります。

スカンクの生息地と種

スカンクは、北アメリカと中央アメリカ、南アメリカに生息している一方で、スカンクアナグマ属の一部は、インドネシアやフィリピンなどのマレー諸島の西側にも存在しています。スカンク科には、4つの属と12種が含まれています。多くのスカンクは白と黒のまだら模様を持ち、これらの模様は警戒色として外敵に対する警告の役割を果たします。

体の特徴と行動

体長は通常40〜68cmで、体重は0.5〜3kgほど。スカンクの四肢は短く、鋭い爪を持ち、主に夜行性で単独行動を好みます。また、長いふさふさとした尾が特徴です。彼らは雑食性で、ネズミや小型哺乳類、昆虫、果物などを食べます。スカンクは巣穴を地中に作り、冬の間はその中にこもることが多いですが、実際の冬眠は行いません。

狂犬病とその媒介者

スカンクは狂犬病の媒介者としても知られています。特にテキサス州やカリフォルニア州では、スカンクが人間にとっての狂犬病感染源の一因とされており、感染したスカンクは攻撃的になることがあります。ただし、スカンクの肛門傍洞腺から分泌された液体を介して狂犬病に感染したケースは報告されていません。

スカンクの悪臭のメカニズム

スカンクの悪臭は肛門傍洞腺から放出される液体に由来しています。この分泌液の主要成分はブチルメルカプタン（C4H9SH）で、特有の強烈な臭いを放ちます。この臭いは、硫化水素やにんにくのような香りに例えられることがあります。警告動作として、前足で地面を叩いたり尾を立てて相手に見せる行動を取り、警告を無視されると、相手に向かって分泌液を噴射します。この噴射は通常4〜5メートル離れた場所でも狙いを定めて命中させることができます。また、風向きによっては臭いが2km以上に及ぶこともあります。

脱臭とその難しさ

分泌液は皮膚のタンパク質と強く結合するため、一度皮膚に付着すると除去が困難になります。したがって、脱臭に特化した製品が必要となることが多いですが、液体が付着した衣類は脱臭が難しく、破棄を余儀なくされるケースもあります。肛門傍洞腺には、約15ccの分泌液が貯蔵されており、空になるまでには数週間かかります。

捕食者との関係

スカンクはその独特の悪臭によって多くの捕食者から守られていますが、頭上から襲いかかる嗅覚の鈍い鳥類（例えばワシやフクロウ）には、余り効果がなく、こうした捕食者に狙われることもあります。

語源と分類

「スカンク」という言葉は英語の「skunk」に由来し、さらにアメリカ先住民のアベナキ族が使っていた「セガンク(Seganku)」が起源ともされています。かつてはイタチ科に含まれていましたが、分子系統解析により、独立した科とされるようになりました。現在の分類は、スカンク属、マダラスカンク属、ブタバナスカンク属、スカンクアナグマ属の4属、12種に分かれています。

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