スターダスト (探査機)

スターダスト (Stardust)

スターダストは、アメリカの宇宙機関であるNASAによって開発された宇宙探査機です。この探査機は、ヴィルト第2彗星に関する重要なデータを収集し、宇宙塵のサンプルを地球に持ち帰ることを目的としたミッションの一環として1999年2月7日に打ち上げられました。約50億キロメートルの旅を経て、2006年1月15日に地球に帰還したスターダストは、宇宙塵を地球に持ち帰った最初の成功したサンプルリターンミッションとして注目されています。

初期ミッション

スターダストの製造は1996年に始まり、1999年に打ち上げられました。この探査機は地球の軌道を超えて最初の軌道に投入され、彗星の探索に向けた準備が整いました。ただし、当初のデルタIIロケットはヴィルト第2彗星に直接到達するにはエネルギーが不足していたため、2001年1月に地球によるスイングバイを利用して加速しました。

2004年1月2日、スターダストはヴィルト第2彗星の尾に入ることに成功し、コマからの試料を採取しました。加えて、2002年11月2日には小惑星アンネフランクに約3300キロ接近するなど、さまざまな目標を達成しました。また、2000年3月から5月、および2002年7月から12月にかけて、エアロゲルを用いて星間物質を集めるミッションも行いました。

サンプルが包装されたカプセルは、2006年1月15日にユタ州のグレートソルトレーク砂漠近くに着陸しました。着陸時、カプセルは秒速12.9キロで地球の大気圏に突入し、その速度はソルトレイクシティからニューヨークまでの距離を6分以下で移動するほどでした。着陸後、宇宙塵とともに、彗星の発見者パウル・ヴィルト教授が1997年に書いた手紙も無事に回収されました。回収された宇宙塵については、2009年時点でカンラン石やグリシンなどの成分が発見され、分析は続けられています。

延長ミッション (NExT)

スターダストのミッションは2006年に延長され、新たにテンペル第1彗星の探査を目的としたNExT（New Exploration of Tempel 1）ミッションが始まりました。これは2005年にNASAのディープ・インパクトミッションが行った塵の影響で彗星の詳細を捉えられなかったためのリベンジとして、重要な意義を持つものでした。

2007年7月3日、NExTミッションが正式に承認され、2011年2月14日にテンペル第1彗星にフライバイを行い、インパクターが衝突した場所の画像を撮影しました。この探査により、直径150メートルのクレーターが確認され、NASAはこれを大成功と評価しています。

NExTミッションの終了は2011年3月に行われ、最後の実験を経て全ての通信が終了しました。この成果は、今後の推進剤の消費に関する技術開発に役立てられることになりました。

探査機の構成

スターダストは、先進的な技術を利用して設計され、サンプル採取やデータ収集において高い性能を発揮しました。

参考文献

スターダストのミッションは、宇宙探査の領域で重要な役割を果たし、数多くの科学者や研究者に新たな知見を提供してきました。今後も、そのデータは宇宙の成り立ちや、太陽系の歴史を解明するための重要なリソースとなるでしょう。

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