デューク大学医療センター患者高速輸送機関

デューク大学医療センター患者高速輸送機関

概要

アメリカ合衆国ノースカロライナ州ダーラムにあるデューク大学医療センターにかつて設置されていた、自動運転式の旅客輸送システム（APM）です。個人高速輸送システム（Personnel Rapid Transit, PRT）とも呼ばれました。このシステムは1979年12月8日に開業し、2009年にその役目を終えるまで約30年間、病院敷地内の移動手段として利用されました。

特徴的な技術

デューク大学医療センターPRTの最大の特徴は、その採用された技術にありました。車両の推進にはリニア誘導モーターが用いられましたが、特筆すべきは走行方法です。ホバークラフトのように、ガイドウェイ上に噴出させた圧縮空気の層の上を車両が浮上して走行するという、ユニークなエアクッション技術を使用していました。これにより、摩擦を大幅に低減し、滑らかな走行を実現しました。
さらに、一般的な鉄道やAPMとは異なり、このシステムでは車両が前後方向だけでなく、必要に応じて横方向にも移動できるという独自の機能を備えていました。この特性から、「水平エレベーター」という名称で広く知られることとなりました。システムの設計は1970年代にオーチス・エレベータ・カンパニーによって行われ、「オーチス・ホバー・システム」と呼ばれる技術を基盤としていました。

システム構造と車両

コンクリート製のガイドウェイは複線構造で構築されていました。この路線は、デューク南、デューク北、そして駐車場IIという3つの駅を結んでおり、途中、アーウィン・ロードの下を通るトンネル区間も存在しました。
運行に使用されたのは、オーチス・ホバー技術を組み込んだ無人運転車両3両でした。これらの車両は自動で運行され、利用者は駅で乗降しました。車両の両端には、万が一の事態に備えた非常口として機能する蝶番付きの窓が設けられていました。

運行期間と廃止

システムの導入は1977年に始まり、1979年の開業から2009年の閉鎖まで運行が続けられました。
廃止は段階的に行われました。まず、病院の増築工事用地を確保するため、デューク南駅とデューク北駅間の約400メートル（0.25マイル）の区間が、2008年10月15日に先行して廃止されました。
残るデューク北駅と駐車場II駅を結ぶ区間も、その後間もなく、2008年後半から2009年前半にかけて閉鎖されました。システム全体の運行停止に伴い、旧駐車場II駅の出入り口は壁で塞がれました。また、その後の建設作業の進行をスムーズにするため、残されていた軌道や関連基幹施設の大部分も撤去されました。

技術の展開

デューク大学医療センターPRTに採用されたオーチス・ホバー・システムは、他にも世界各地で導入された実績があります。その後の技術の変種として、同じようなエアクッションによる浮上技術を用いつつも、車両の推進をワイヤーケーブルで行うシステムも開発されました。その代表的な例としては、ロサンゼルスにあるゲティ・センターのトラムが挙げられます。

まとめ

デューク大学医療センター患者高速輸送機関は、約30年という比較的短い期間の運行でしたが、空気浮上や横移動といった先進的かつユニークな技術を採用した点で、都市交通システム史における興味深い事例の一つと言えます。病院の拡張計画に伴いその役目を終えましたが、かつてダーラムの医療センター内で利用者の移動を支えた特殊な乗り物として記憶されています。

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