ネズミイルカ

ネズミイルカ（ダイナミックな海の小型捕食者）

ネズミイルカ（Phocoena phocoena）は、クジラ目ハクジラ亜目に属する小型のイルカで、主に北半球の沿岸域や河口に生息します。このイルカは、一般的に「Harbour Porpoise」と称されることが多く、地名が示す通り、港や沿岸地域に多く見られます。過去には「Common Porpoise」という名称が用いられることもありましたが、これは特にイギリスでの俗称でした。

形態と生態

ネズミイルカの体型は非常にがっしりしており、成長時において雌が雄よりも大きくなります。雄はおよそ1.6メートル、体重は平均60キログラムほどですが、雌は1.7メートル、体重はおおよそ75キログラムになります。出生時点では約75センチメートルのサイズを持ち、成長すると肩周りが最も豊満になります。背中は濃い灰色で、側面には明るい灰色の斑点があり、腹側はクリーム色です。

普段は水面近くを泳ぎ、約25秒ごとに潮を吹き出しながら呼吸を行います。彼らは最大で200メートルの深さまで潜る能力があり、河川を遡ることもあります。このように、ネズミイルカは多様な水域に適应して生息しています。

分布

ネズミイルカは主に、北半球の寒冷な沿岸域に分布しており、平均水温が約15℃の環境を好みます。大西洋では、北アメリカの東岸からニューファンドランド島、グリーンランド、アイスランド、さらにはノルウェー、イギリス、フランス、スペイン、北アフリカ西岸に至ります。太平洋では、日本海からウラジオストック、アラスカ、シアトルなどの沿岸地域に生息していますが、黒海やバルト海においてその生息数は非常に厳しい状況にあります。

人間との関係

歴史的に見ると、多くの国でネズミイルカは食用にされてきました。中世の西洋諸国においては、その肉は珍味とされていました。また、北米の先住民は捕獲方法としてカヌーを使用し、浅瀬に追い込むことで捕獲していました。このように、ネズミイルカは地域の人々にとって重要な食物源であり続けました。

現代においては、そのサイズの小ささから積極的な捕鯨の対象にはならなくなっていますが、現在も数十万頭が生息していると推定されています。とはいえ、漁具による混獲が問題となっており、特に黒海やバルト海ではその数が著しく減少しています。1990年代にはアメリカ東部のメイン湾で年間3,000頭以上が混獲される実態が報告されており、漁網の存在を感知できる能力を持ちながらも、彼らはそれに絡まれてしまう現実があります。

また、化学物質の汚染や環境騒音も、ネズミイルカの生息数に悪影響を与えています。日本国内においては、おたる水族館や鴨川シーワールドでの飼育が行われ、2008年まで生存した「次郎吉」と呼ばれる個体が、24年という世界最長飼育記録を保持しています。

ネズミイルカは、スナメリやイシイルカと共にホエールウォッチングの対象ともなっており、観光資源としての価値も持っています。彼らの存在は、海洋生態系における重要な一環を担っているといえるでしょう。

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