ネズミイルカ科

ネズミイルカ科について

ネズミイルカ科（Phocoenidae）は、クジラ目のハクジラ亜目に属する海洋生物の一群です。この科には、現在6つの種が含まれています。英語では、ネズミイルカは「porpoise」と呼ばれ、他のイルカ（「dolphin」）とは見た目や性質で明確に区別されています。特に、porpoiseは小型の海洋哺乳類として知られ、一般的には丸みを帯びた外見をしています。英語の日常用法では、子イルカを例えば「porpoise」と呼ぶこともある一方、実際には「dolphin」として知られることもあります。これらすべてが海中で生活し、沿岸部に多くみられます。

分類と種

ネズミイルカ科には、いくつかの属が存在し、今回はいくつかを紹介します。主な属には以下があります：

• - スナメリ属（Neophocaena）
• - ネズミイルカ属（Phocoena）
• - イシイルカ属（Phocoenoides）

これらの属は、例えばスナメリ（Finless Porpoise）やコガシラネズミイルカ（Vaquita）といった特色ある種を含んでいます。これらの種の中で最も小さなコガシラネズミイルカは、体長が約1.5mとされています。

解剖学的特徴

ネズミイルカ科のイルカは、他のイルカの仲間に比べると体が小さく、丸みを帯びた体型が特徴です。短い口吻と丸い頭部、特有の歯の形状があります。これらの歯は、一般に円錐形である他のイルカとは異なり、スペード型です。背びれはほぼ三角形で相対的に大きく、小さいものもありますが、スナメリは特に背びれがないというユニークな特徴を持っています。

行動特性

ネズミイルカ科のメンバーは、主に魚やイカ、甲殻類を捕食します。通常、10匹以下からなる小さな群れを形成しますが、時には数百匹の大群を作ることもあります。彼らは「カチカチ」という音や口笛に似た音を使ってコミュニケーションを図ります。また、エコーロケーションを行い、周囲の状況を把握します。イシイルカは、最高55km/hという速さで泳ぐことができ、クジラ目の仲間では最も速い部類に入ります。

特に、ネズミイルカ科のイルカは、他のイルカに比べて曲芸的な動きが少なく、泳ぎ方が控えめである傾向があります。一部の種は、お腹を上に向けて泳ぐことがあり、これはしばしば求愛行動として観察されます。

進化の歴史

ネズミイルカ科の進化の過程は、中新世後期までさかのぼることができ、化石記録はこの時期に多く発見されています。分子レベルの研究によると、約1,600万年前から1,300万年前にかけて、彼らは他のクジラ類から分岐したとされており、これは化石記録とも一致しています。現在の形態は、進化の過程で幼形成熟の結果とされており、身体の小型化と体型の丸みが白亜紀の大環境変化に適応した結果と考えられています。

人間による影響

残念ながら、ネズミイルカ科のイルカは商業的な目的で捕獲されることが多く、深刻な環境問題となっています。特に、コガシラネズミイルカは絶滅危惧種であり、生息地は非常に限られています。水族館での展示も珍しいですが、日本ではスナメリがいくつかの施設で展示されています。これらのイルカがどのように人間の活動と共存していくのかは、今後の重要な課題です。

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