パーシヴァル・ローウェル

パーシヴァル・ローウェル：天文学と東洋研究に足跡を残した知性

パーシヴァル・ローウェル（Percival Lowell、1855年3月13日 - 1916年11月12日）は、19世紀後半から20世紀初頭にかけて活躍したアメリカの天文学者であり、同時に東洋文化の研究者でもありました。マサチューセッツ州ボストンで生まれた彼は、貿易や工業で巨万の富を築き、地域の支配層を形成した名門「ボストン・バラモン」と呼ばれるローウェル家の一員として育ちました。

ボストンの名門校であるノーブル・アンド・グリーノー・スクールを経て、ハーバード大学で物理学と数学を修めたローウェルは、当初は実業家としてのキャリアを歩み始めます。しかし、数学の才能に恵まれていた彼は、当時の天文学界で高まっていた火星への関心に惹きつけられ、やがて天文学へと身を転じることになります。この時代は、高性能な屈折望遠鏡技術が発達し、火星の二つの衛星が発見されるなど、火星観測が活発に行われていた時期でもありました。

ローウェルは、火星の研究に情熱を注ぎ、アリゾナ州フラッグスタッフに私財を投じてローウェル天文台を建設しました。この場所は、後の惑星研究における重要な拠点となります。彼は独自の観測に基づいて、火星の表面に幾何学的な直線状の模様、いわゆる「運河」が網の目のように存在すると主張しました。特に、一部の運河が平行な二重線として見えると詳細に報告し、これは火星に知的生命体が存在し、水を運ぶために建設した人工物であるという大胆な説を唱える根拠となりました。彼は自身の観測結果をまとめた著書『Mars』（1895年）などでこの説を発表し、世間の大きな注目を集めます。しかし、後の時代に高性能な望遠鏡や火星探査機を用いた観測が行われた結果、ローウェルが描いたような「運河」の大半は実際には存在しない地形や、観測者の目の錯覚、あるいは望遠鏡の性能限界による現象であったことが明らかになり、彼の火星人・運河説は科学的には否定されることとなりました。

彼の火星研究は科学的には受け入れられませんでしたが、文化的側面においては大きな影響を与えました。H・G・ウェルズの『宇宙戦争』や、エドガー・ライス・バローズの『火星のプリンセス』、レイ・ブラッドベリの『火星年代記』といったSF作品は、ローウェルの火星に関する想像からインスピレーションを得ており、火星を舞台にした物語世界の基礎を築いたと言えます。また、天文学者のカール・セーガンやSF作家のアーサー・C・クラークは、彼の「運河」観測を厳しく批判する一方で、セーガンはローウェルが多くの子供たちに天文学への夢を与えたこと、クラークはSF分野に貢献したことを認めるなど、その功績に対する評価は複雑です。一部の眼科医からは、彼が観測した「運河」は、自身の飛蚊症が引き起こした目の生理現象であった可能性も指摘されています。

天文学におけるローウェルの最大の貢献として現在も高く評価されているのは、晩年に行った未知の惑星、すなわち「惑星X」の存在に関する数学的な予測です。1916年、天王星や海王星の軌道のわずかなずれを手がかりに、その外側に未発見の惑星が存在すると計算によって導き出しました。この予測に基づき、ローウェル天文台で観測を続けていたクライド・トンボーによって、1930年に冥王星が発見されます。冥王星（Pluto）という名前には、パーシヴァル・ローウェル（Percival Lowell）のイニシャルであるP.L.にちなむ意味も込められていると言われています。

ローウェルの活動は天文学にとどまらず、東洋文化の研究にも及びました。大森貝塚の発見で知られるエドワード・モースの講演に触発された彼は、1889年から1893年にかけて数度にわたり明治期の日本を訪れ、通算約3年間滞在しました。日本滞在中、彼は小泉八雲、アーネスト・フェノロサ、ウィリアム・スタージス・ビゲロー、バシル・ホール・チェンバレンといった当時の著名な在日外国人知識人たちと交流を深め、神道研究など日本に関する複数の著作を発表しています。また、彼が旅の途中で立ち寄った石川県穴水町では、今なおローウェル顕彰碑が大切にされ、ゆかりの人物として祭りが開催されています。

しかし、日本語を話せなかったローウェルの日本人観には、西洋中心的な視点からくる偏見が見られました。彼は日本人の没個性や集団主義を批判的に評価する一方で、欧米化された日本人エリートは高く評価するなど、矛盾した見解を抱いていました。こうした彼の東洋観は、当時の西洋の読者には比較的受け入れられた側面もありました。また、彼は日本だけでなく、1883年には米朝修好通商条約後の朝鮮報聘使の外国人参賛官を務め、翌年には朝鮮全土を訪問し、その経験をまとめた著書『Chosön: The Land of the Morning Calm』（1886年）を出版するなど、朝鮮との関わりも持ちました。

パーシヴァル・ローウェルは、天文学における惑星Xの予測という科学的偉業を成し遂げた一方で、火星の「運河」説のように後に否定された説を強く主張した人物でもあります。しかし、その情熱的な探求心と多岐にわたる活動は、科学界だけでなく、SFなどの文化、そして日本を含む東洋への関心といった、多様な分野に影響を与えたと言えるでしょう。彼の人生は、知的好奇心と探求心の光と影を映し出す軌跡であったと言えます。

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