フクロ
オオカミ(Thylacinus cynocephalus)は、
オーストラリアのタスマニア島に分布していた著名な大型肉食性
哺乳類です。この生物は
1936年に
絶滅し、その存在は数多くの研究と考察を呼び起こしています。
英語で一般的に「サイラシン」として知られ、別名タスマニア
オオカミやタスマニアタイガーとも呼ばれています。背中の
トラのような縞模様がその名前の由来です。
進化の歴史
フクロ
オオカミは約400万年前に初めて登場し、その祖先たるフクロ
オオカミ科の他の種も
中新世初期にまでさかのぼります。
1990年代前半には、
オーストラリアの
クイーンズランド州ローンヒル国立公園で7種の化石が発見されました。最も古い種はNimbacinus dicksoniで、2300万年前に出現しました。最大の種であるThylacinus mergirianiは体重57kgほどで、
捕食者としての役割を担っていました。
この種は
収斂進化の好例であり、
北半球に見られる
イヌ科の
動物と共通の特徴を持っています。具体的には、強力な顎や鋭い歯、身体構造が挙げられますが、遺伝的には
イヌ科の
動物とは異なる関係です。また、フクロ
オオカミは
カンガルーのように後ろ足で立つことができることも特徴的です。
生態と行動
フクロ
オオカミは広大な草原や森林で暮らしており、通常は単独またはペアで行動しました。日中は木陰や岩の隙間で休息し、夜になると狩りに出かける習性を持っていました。主に
ワラビーなどの小型
哺乳類を食べていたと考えられています。
元々フクロ
オオカミは
オーストラリア大陸やニューギニアにも生息していましたが、約3万年前に
人類がこの地域に進出してきた影響を受けました。
ディンゴと競争し、最終的には
人類の到達が遅れたタスマニア島でのみ生き延びることとなりました。この島における生存は、
タスマニアデビルにも似た状況でした。
しかし、19世紀後半に
ヨーロッパからの入植者が進出すると、彼らの家畜を襲うフクロ
オオカミは敵視され、
1888年から
1909年の間に懸賞金が掛けられ、2,184頭が殺されました。
1930年には唯一の野生個体が射殺され、次いで
1933年にも捕獲されて
動物園に移送されましたが、
1936年に死亡し
絶滅が確認されました。最後の個体は「ベンジャミン」と命名されていました。
絶滅後も、
タスマニア大学による生存調査などが行われていますが、物的証拠は確認されていません。目撃情報はあるものの、フクロギツネや
アカギツネなどの誤認も含まれるため、専門家の多くはフクロ
オオカミの
生存説には懐疑的です。
関連作品
フクロ
オオカミは多くの映画や作品にも登場しています。
フクロ
オオカミはその独特な生態と歴史を背景に、今でも多くの人々の記憶に残り、話題となっています。