ブレン軽機関銃

ブレン軽機関銃：第二次世界大戦を支えたイギリスの軽機関銃

ブレン軽機関銃、通称ブレンガンは、20世紀の中葉、世界各地の戦場で活躍したイギリス製の軽機関銃です。第二次世界大戦においてイギリス軍とその同盟国によって広く用いられ、朝鮮戦争、フォークランド紛争、湾岸戦争といった後の紛争にもその姿を見せました。その高い信頼性と汎用性から、長く第一線で運用され続けた名銃と言えるでしょう。

開発の経緯

1930年代、イギリス軍は既存のルイス軽機関銃の後継となる新型軽機関銃の開発を急務としていました。複数の候補の中から、チェコスロバキアのZB vz.26軽機関銃がその性能の高さを認められ、採用されました。しかし、そのまま採用するのではなく、イギリス軍標準の.303ブリティッシュ弾を使用するように改良を加える必要がありました。

ZB vz.26の設計を基に、.303ブリティッシュ弾に対応した弾倉や銃身、ガスシステムなどを変更。これらの改良を経て、1938年に「ブレン」として制式採用されました。「ブレン」という名称は、原型となった「Brno」（ZB vz.26の製造元であるチェコスロバキアのブルノ）と、イギリスの銃器製造の中心地である「Enfield」を組み合わせたものと言われています。

ブレンガンはガス圧作動方式を採用しており、オープンボルトで動作します。発射速度はモデルによって異なりますが、毎分約480～540発です。銃身の過熱や摩耗に備えて、迅速な銃身交換が可能な設計も、ZB vz.26からの重要な継承要素でした。また、後期のL4A4以降では銃身にクロムメッキ処理が施されるようになり、耐久性が向上しました。

オリジナルのZB vz.26との大きな違いは、銃身とガスチューブの設計です。ブレンガンでは、ガスブロックの位置が銃身中央付近に移され、4段階に調整可能なレギュレーターが組み込まれました。また、ZB vz.26の銃身にあった環状の冷却リブは省略され、シンプルで軽量なデザインとなっています。

運用と特徴

ブレンガンは、ベルト給弾式の機関銃に比べて軽量で、携帯性と操作性に優れていました。標準的な弾倉は30発装弾式でしたが、運用状況によっては100連ドラムマガジンも使用されました。給弾不良を防ぐため、通常は28～29発しか装填しなかったとされます。

ブレンガンは歩兵分隊に配備され、分隊支援火器として運用されました。通常、1挺のブレンガンを1名の射手と、弾薬や予備銃身などを携行する複数の兵士が共同で運用しました。必要に応じて、1人の射手が自動小銃のようにブレンガンを扱うこともありました。

Mk.I型では三脚への装着も可能で、重機関銃として運用することもできました。車載機銃としての運用も盛んで、ユニバーサルキャリアや戦車、装甲車などに搭載されました。

高い信頼性と実用性から、イギリス軍兵士の間では高い評価を得ていました。しかし、時代が進むにつれ、NATO標準弾薬（7.62x51mm NATO弾）への対応や、より新しい火器への更新が進みました。

7.62mm NATO弾に対応したL4型は、弾倉の形状やフラッシュハイダーなどが変更され、1980年代まで第一線で運用されました。しかし、その後は5.56mm弾を使用するミニミ軽機関銃などに更新され、第一線での運用は終了しました。それでも、インドやパキスタンなど、旧英領諸国では現在も使用されているとされます。

派生型

ブレンガンには、Mk.IからL4まで、数多くの派生型が存在します。主な違いは、照準器、銃床、銃身の長さ、弾薬の種類などです。中でも、L4は7.62mm NATO弾を使用できるよう改修されたモデルであり、弾倉の形状も変更されています。

まとめ

ブレン軽機関銃は、その高い信頼性、汎用性、そしてシンプルながらも効果的な設計により、第二次世界大戦から後の紛争まで長きに渡り使用され続けました。イギリス軍とその同盟国に多大な貢献をした、まさに伝説的な軽機関銃と言えるでしょう。その歴史と設計、そして戦場での活躍は、今もなお多くの人々を魅了し続けています。

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