ヘスペロルニス類

ヘスペロルニス類についての詳細

概要

ヘスペロルニス類、またはヘスペロルニス目は、白亜紀の北半球に生息していた鳥類の一群です。これらは、現代の鳥類に非常に近い系統であり、特に初期の潜水能力を持つ鳥として知られています。ヘスペロルニスやバプトルニスを含むこのグループは、進化の過程で初めて海洋に適応した恐竜の一部であり、泳ぎに特化した捕食者です。興味深いことに、彼らの多くは、泳ぐために飛翔能力を失ってしまったと考えられています。

最大の種として知られるカナダガ・アークティカは、成体で最大全長2.2メートルにも達したと言われていますが、彼らは白亜紀と古第三紀の間に起きた大量絶滅により姿を消しました。

解剖学と生態

ヘスペロルニス類に関する理解は、化石が断片的であるため、公表された情報は限られています。そのため、多くの研究は単一の種を基にしています。一部の小型種は飛行能力を持っていた可能性がありますが、大型のヘスペロルニス類は退化した翅を持ち、泳ぐことに特化していました。

これらの鳥は、現代の潜水鳥と似た形態を持ち、大腿骨と中足骨は短めで脛骨は長く、脚は体の後方に位置していました。このため、彼らは水中での動きは得意でも、陸上では非常に不器用だったと考えられています。おそらく、巣作り以外の時間はほとんど水中で過ごしていたことでしょう。また、身体は長く、体長は約180センチメートルに達したと推測されています。

陸上では、腹這いになって移動するしかなかった可能性があり、股関節と膝関節の構造により、背腹方向に動かすことができなかったと考えられています。休息時には足が体の横に突き出ていたことからも、直立歩行は不可能だったでしょう。足の指の構造は、彼らが水中での推進力を得るために、水掻きではなく小葉状の皮膚を持っていたことを示唆しています。さらに、骨密度が高く、浮力が低かったため、潜水が容易であったと考えられています。

特徴

彼らの吻部は長く、先端がわずかに鉤状の嘴で、顎の後方には鋭い歯が埋め込まれていました。これらの歯は、魚を捕まえる際に役立ったと推測されます。現代鳥類とは異なり、下顎骨の間に関節が残っており、これにより下顎の後方部分を独立して回転させることが可能だったと考えられています。

進化

ヘスペロルニス類は、現代の鳥類の祖先ではなく、特殊化した系統であると認識されています。しかし、彼らは現代の鳥類と十分に近い関係にあり、白亜紀初期には共通の祖先から分岐したと考えられています。最古のヘスペロルニス類は前期白亜紀のエナリオルニスであり、北アメリカの後期白亜紀の化石から多くの種が発見されています。

分類

ヘスペロルニス類はもともと1888年にマックス・フューアブリンガーによって命名され、後に目として分類されました。2004年にジュリア・クラークが系統的な定義を行い、現代の鳥類に近い種と定義しました。彼女は、ヘスペロルニス類の広範な分類を行い、定義を明確にしました。

近縁関係

近年の系統解析により、ヘスペロルニス類の間での関係性も明らかになっています。これにより、彼らの進化や生態に関する理解はさらに深まることが期待されています。

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