マニラプトル類

マニラプトル類：鳥類を含む恐竜グループの進化

マニラプトル類（Maniraptora）は、獣脚類コエルロサウルス類に属する恐竜の一群です。「手泥棒」を意味する学名は、その特徴的な長い腕と三本指の手を反映しています。鳥類を含むこのグループは、ジュラ紀に出現し、現在も約1万種の鳥類として繁栄しています。

マニラプトル類の特徴

マニラプトル類を特徴づけるのは、以下の要素です。

長い腕と三本指の手: いくつかの系統では、指の減少や癒合が見られます。
半月状の手根骨: 手首の骨が特徴的な形をしています。
硬骨化した胸骨: 恐竜の中で唯一、この特徴を持っています。
恥骨の向き: 多くの竜盤類とは異なり、いくつかのマニラプトル類では恥骨が後方を向いています。テリジノサウルス類、ドロマエオサウルス科、アヴィアラエなどで見られるこの特徴は、祖先的な状態からの進化の過程で変化した可能性を示唆しています。

羽毛と飛行能力

多くのマニラプトル類は羽毛を持っていました。単純な綿毛状のものから、現代の鳥類のような複雑な正羽や風切羽まで、その形態は様々です。羽毛は、マニラプトル類のみならず、より原始的なコエルロサウルス類や、他の恐竜グループにも見られることから、初期の恐竜において広く存在した可能性があります。

マニラプトル類は、飛翔能力を持つ唯一の恐竜グループです。ドロマエオサウルス科の一部の種では、羽ばたき飛行や滑空飛行ができたと考えられています。オヴィラプトロサウルス類など、他のグループでは飛翔能力は確認されていませんが、飛翔能力のある祖先から進化した可能性が示唆されています。 一部の研究者は、テリジノサウルス類やオルニトミモサウルス類といった、マニラプトル類と近縁なグループにも飛翔能力のある祖先が存在した可能性を提案しています。

食性

伝統的には、マニラプトル類は肉食性だと考えられてきました。しかし、最近の研究では、マニラプトル類は雑食性のグループであり、植物や昆虫などを食べる種も含まれていることが明らかになっています。草食や雑食は、マニラプトル類全体に広く見られる特徴であり、純粋な肉食に戻ったドロマエオサウルス科以外の多くのマニラプトル類は、植物や昆虫も食べていたと考えられています。

分類

マニラプトル類は、1986年にジャック・ゴーティエによって命名されました。 当初は、オルニトミムス科よりも現代の鳥類に近い全ての恐竜として定義されました。特徴的な長い腕と手は、物を掴むことに適応した結果であると考えられています。

マニラプトル類には、デイノニコサウルス類、オヴィラプトロサウルス類、テリジノサウルス類、そして鳥類が含まれます。アルヴァレスサウルス類なども含まれる場合があり、その分類上の位置付けは議論の余地があります。

別の解釈

スカンソリオプテリクスといった一部の恐竜は、マニラプトル類の特徴を全て持たないため、マニラプトル類の定義や系統分類について、異なる解釈が存在します。これらの恐竜がマニラプトル類に属するのか、それともより原始的なグループに属するのかは、今後の研究が待たれます。

まとめ

マニラプトル類は、鳥類を含む多様な恐竜のグループであり、その進化の歴史は、羽毛の進化、飛行能力の獲得、食性の変化など、多くの謎と魅力に満ちています。今後の研究によって、さらに多くのことが明らかになることが期待されます。

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