メガファウナ

メガファウナとは

メガファウナ（Megafauna）とは、体重が44〜45キログラムを超える動物のグループを指します。この重量の基準は、人間を中心に設定されたもので、動物の多様性を理解する上での重要な指標となっています。メガファウナは、現代の生態系において特に注目される存在であり、彼らの多くは中期更新世（チバニアン）以降の環境変化や第四紀の大量絶滅によってその数を大きく減少させてきました。

メガファウナの由来

「メガファウナ」という名称は、「巨大な」を意味する「メガ（Mega）」と「動物相」を指す「ファウナ（Fauna）」が組み合わさってできています。この名称は主に大型動物に使われますが、ウミガメや海鳥、魚類などの水棲生物、さらには爬虫類や鳥類、恐竜にも適用されます。また、大型動物はしばしば自然保護において重要な役割を果たし、特に人気の高い動物たちは「カリスマティック・メガファウナ」と呼ばれ、一般の関心を引きつけています。

生態系における役割

メガファウナは生態系エンジニアやキーストーン種として、重要な生態的役割を果たします。彼らは植生の攪乱や種子散布を行い、周辺の小型動物や魚類、植生の多様性にも影響を与えます。さらに、大型動物は栄養素の循環を助け、山火事の抑制や温室効果ガスの排出抑制といった副次的なメリットも提供しています。

その一方で、メガファウナは気候変動や人間の影響によって大量絶滅の危機に瀕しています。特に中期更新世以降、大型動物の絶滅は顕著で、これには人間の狩猟や家畜が持ち込んだ病気の影響も含まれています。アフリカやユーラシアの南部を除いて、1トンを超える陸生動物はほとんどが絶滅した状態です。

大量絶滅の影響

メガファウナの絶滅は大型動物だけでなく、中型や小型の生物相にも影響を及ぼし、地域絶滅や多様性の減少を引き起こしています。これを「共絶滅」と呼び、絶滅した大きな動物が生態系に与えていた影響が次々と広がっていると考えられています。また、生態学的なコンセプトの構築においても、メガファウナの存在が欠如していることが指摘されています。

ある場面では、大型動物の減少は草食動物の過剰繁殖をもたらし、生態系に対して弊害を及ぼすことがあります。しかし、頂点捕食者を再導入しても必ずしも良い結果をもたらすわけではないため、その影響力についてはさまざまな見解があります。

現代の取り組み

近年では、メガファウナの絶滅によって引き起こされた生態的空白を埋めるため、絶滅した地域に近縁種を再導入する「再野生化（Rewilding）」が注目されています。この運動は生態系機能の回復を目指しており、実際に導入が始まっている例も増えてきました。また、外来種や帰化種を保護しながら、生態系の復元を目指す動きもあります。さらに、絶滅動物の特徴を持つ品種を人工的に育成する再現育種も進められています。

このように、メガファウナは地球の生態系において不可欠な存在であり、その保護と再導入に向けた取り組みが続いています。彼らの存在によって、より健全な生態系の復元が期待されるのです。

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