モリクテス綱

モリクテス綱について

モリクテス綱（Mollicutes）は、細菌の中でも特異な存在を示す綱の一つです。この呼称はラテン語に由来し、柔らかい肌を意味する「mollis」（柔らかい）と「cutis」（肌）から成り立っています。モリクテス綱には、細胞が0.2から0.6μmの非常に小さなサイズを持つ種が含まれており、生物の中でも最も小型のものに分類されます。ゲノムサイズも非常に小さく、細胞の形状は系統によって異なりますが、多くの種は細胞膜を強化するためのステロールを含んでいます。

モリクテス綱の細胞は、滑走運動を行うことができる種が多いですが、スピロプラズマ属に属する生物はらせん状の形を持ち、独特な動き方をします。これらの微生物は、動植物の寄生体として進化し、宿主の細胞内または上に生息することが一般的です。特にマイコプラズマやウレアプラズマと呼ばれる種は、呼吸器系や泌尿生殖器に感染して病気を引き起こすことがあります。また、植物病原体であるファイトプラズマやスピロプラズマは、昆虫を媒介として感染します。

かつては一般的に「マイコプラズマ」と言えば、モリクテス綱に属するさまざまな細菌を指していましたが、現在ではこの名称はマイコプラズマ属の細菌のみに使用されるようになっています。それらはフィルミクテス門に近い系統から寄生生活に特化して進化してきたと考えられています。最近では、2021年に国際原核生物命名規約により、マイコプラズマ門がMycoplasmatotaに改名されました。

特徴

モリクテス綱に属する生物は、細胞壁を持たず、そのために一般的な細菌とは異なる特徴を示します。細胞膜は環境に直接触れているため細胞に柔軟性を与えており、これが「モリクテス」の名前の由来でもあります。ただし、細胞膜自体は他の細菌に比べて強固な構造を持っています。多くの種は細胞膜にステロールを含んでおり、これが細胞の安定性を保つ役割を果たしています。

具体的な形態は多様性に富んでおり、球菌型の形状をしたものが多く見られますが、らせん状の形状を持つものも存在します。これらの細菌は鞭毛を持たず、滑走運動によって移動します。細胞壁が欠如しているのは、主に浸透圧の変化が少ない真核生物の組織内で生活するために適応した結果と考えられています。一部には自由生活性を持つ種もいますが、ほとんどの種は栄養豊富な環境に依存しています。

これらの細菌の培養は難しく、純粋培養可能な種でも、豊富な栄養素を必要とすることが多いです。多くの種は自ら脂肪酸を合成する能力がなく、宿主から依存する必要があります。ゲノムサイズは極めて小さく、約60万から160万塩基対とされ、ATリッチな特性を示す点も特徴的です。

分類

グラム染色で陰性とされるこの群は、細胞壁を持たないために系統的にはグラム陽性菌に近いとされています。特にMycoplasmaはフィルミクテス門に類似性が高く、これらの関連性はゲノム解析によっても支持されています。21世紀に入ってからも、このグループはフィルミクテス門に分類されたり、独立したテネリクテス門として扱われたりと、分類が揺れ動いています。

主な目と科

1. マイコプラズマ目 (Mycoplasmatales) - 主に脊椎動物に感染
- マイコプラズマ科 (Mycoplasmataceae)
- Mycoplasma
- Ureaplasmaなど

2. エントモプラズマ目 (Entomoplasmatales) - 脊椎動物、植物、昆虫に感染
- エントモプラズマ科 (Entomoplasmataceae)
- Entomoplasmaなど
- スピロプラズマ科 (Spiroplasmataceae)
- Spiroplasma

3. アコレプラズマ目 (Acholeplasmatales) - 脊椎動物、昆虫に感染し、ステロールを必要としない
- アコレプラズマ科 (Acholeplasmataceae)
- Acholeplasma

4. アナエロプラズマ目 (Anaeroplasmatales) - 反芻動物に見られ、偏性嫌気性
- アナエロプラズマ科 (Anaeroplasmataceae)
- Anaeroplasma

5. ハロプラズマ目 (Haloplasmatales) - 自由生活型の系統で、無酸素の深海環境に生息
- ハロプラズマ科 (Haloplasmataceae)
- Haloplasma

これらの分類は進化の過程で多様化した形態と生活様式を反映しており、モリクテス綱の研究は、微生物学の中でも特に興味深い分野となっています。

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