モーク・チャンク・スイッチバック鉄道

モーク・チャンク・スイッチバック鉄道の歴史と特徴

モーク・チャンク・スイッチバック鉄道（Mauch Chunk Switchback Railway）は、ペンシルベニア州のモーク・チャンク（現在のジム・ソープ）とサミット・ヒルを結ぶ全長9マイル（約14 km）の重力式鉄道です。この鉄道は、直径3フィート6インチ（1,067 mm）の軌間で、最初はモーク・チャンク鉄道として知られていました。

この鉄道の歴史は1827年にまで遡ります。当初、リーハイ炭鉱汽船が建設し、所有していました。建設作業は1827年の1月に始まり、同年の5月には開通を迎えました。この路線は、モーク・チャンクにある石炭積み出し場から丘を下って、サミット・ヒルにある炭鉱から無煙炭を運ぶために作られました。丘を下る際は、列車がラバに牽引され、運搬されていました。そのため、丘を下る時は約30分で到着しましたが、逆に丘を上る時は約4時間もかかるという非効率な運行でした。

この鉄道は、当初は貨物専用でしたが、景色を楽しむために乗車する観光客も多く訪れるようになりました。このため、1880年代には観光客向けの旅客輸送が始まり、石炭輸送は午前中に限られることとなりました。観光の需要が高まる中、鉄道の役割は徐々に旅行者を惹きつけるアトラクションへと移行していきました。実際、名の知れた著名人たちもこの鉄道のファンであり、ウィリアム・バックハウス・アスターやトーマス・エジソンも訪れたとされています。

1846年には、増加する石炭の需要に対応するために鉄道は改良され、ケーブルカーが設置されました。これによりラバの使用は減少し、蒸気機関車による輸送も開始されました。この新たなシステムでは、丘の上りが必要な箇所がインクラインとして工夫されました。列車が丘を下る際には重力を利用し、進むための機構も工夫されていました。この技術は後にローラーコースターの開発へとつながることになります。

1872年には、モーク・チャンク鉄道のスイッチバック路線に代わる形でパンサー・クリーク鉄道が開通しました。その後、この路線はセントラル・レールロード・オブ・ニュージャージーに買収され、観光事業が展開されます。そして1929年には新たに設立されたモーク・チャンク・スイッチバック鉄道として売却され、観光客向けに運行が続けられましたが、世界恐慌が影響し、最終的に破綻を迎えました。

その後、鉄道資産はスクラップ業者に売却され、1976年にはモーク・チャンク・サミット・ヒル・アンド・スイッチバック鉄道として、アメリカ合衆国国家歴史登録財に指定されました。現在、その跡地はスイッチバック鉄道トレイルとして利用されていますが、ピスガ山のインクライン区間を再建しようというプロジェクトも進行中です。観光客や歴史愛好家にとって、この鉄道は独特な魅力を持つ貴重な遺産として位置づけられています。

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