ヤーコン

ヤーコン（Yacón）

概要

ヤーコン（学名: Smallanthus sonchifolius）は、南米アンデス地方が原産の多年生の草本植物で、キク科に属します。特に甘みのある塊根が特徴で、これはフラクトオリゴ糖を豊富に含んでいます。この甘さと独特の食感から、しばしば「アンデス・ポテト」とも呼ばれています。日本ではこの植物が比較的最近になって注目され始め、健康食材としての利用が進んでいます。

分布と歴史

ヤーコンは、主にペルーやボリビアのアンデス山脈に自生しています。この地域では2000年以上前から先住民によって栽培されており、コロンビア南部からアルゼンチン北部の高地でも見られます。しかし、16世紀のスペインによる侵略以降、その栽培が衰退し、現在では主に自家消費のために育てられています。

日本への導入は1970年代に始まりましたが、定着には至りませんでした。その後、1985年にペルー原産の苗が日本に持ち込まれ、さまざまな地域で栽培が試みられました。しかし、ペルー政府からの警告を受け、一部ではトラブルも発生しています。

形態と生態

ヤーコンは、通常は1 - 2.5メートルほどの高さに成長します。その茎は中空で、緑色や黄色がかっています。地面の下には、サツマイモに似た塊根が形成され、その外皮は淡い茶色で、内部は白色や淡黄色です。一株から収穫される塊根の重さは通常2 - 5キロ[[グラム]]に達し、場合によっては6キロ[[グラム]]を超えることもあります。

葉は節ごとに対生しており、三角形またはハート形をしています。秋になると、直径約4センチ[[メートル]]の小さな黄色の頭状花を咲かせます。日本ではこの花があまり見られず、主に秋に開花します。

栽培方法

ヤーコンは広い適応性を持ち、手入れがあまり必要ないため、比較的栽培しやすい作物です。日本では4月下旬から11月までが栽培期とされ、発芽には17 - 23度、成長には15 - 20度の温度が適しています。

植え付けの際は、堆肥を施して耕し、60 - 80センチ[[メートル]]の間隔で塊茎を植えます。収穫は10月から11月にかけて行われ、1株からは10本程度、合計で2 - 6キロ[[グラム]]の収穫が可能です。生育条件が適切であれば、病害虫の発生も少なく、寒冷地や標高が高い地域での栽培が推奨されています。

利用と健康効果

ヤーコンの塊根は、サツマイモに似た外見ですが、フラクトオリゴ糖が豊富に含まれ、甘みを持っています。生での食用だけでなく、煮物や天ぷらなど様々な料理に使用されます。特に、フラクトオリゴ糖は腸内の善玉菌を増やし、便秘や高脂血症などの予防が期待されています。

日本では、ヤーコン茶やジュース、ゼリーなどの加工品も人気で、特に茨城県や北海道で特産品としての開発が進められています。

栄養成分

塊根（イモ）の100グラムあたりの熱量は約28キロカロリーと非常に低く、オリゴ糖の含有量はタマネギの3倍にも及びます。また、ポリフェノールや食物繊維も豊富で、抗酸化作用が期待されています。さらに、葉も栄養価が高く、健康茶として利用されています。

保存方法

収穫した塊根は、新聞紙などで包み冷暗所に保存するのが適しています。保存温度は5 - 10度が理想とされ、適切に管理すれば甘みが増す一方で、機能性は低下する可能性があります。

このように、ヤーコンはその栄養価の高さや健康効果から注目されており、今後の普及が期待されています。

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