リンクトレーナー

リンクトレーナーの歴史と影響

リンクトレーナー（Link Trainer）または「ブルーボックス」として知られるこのフライトシミュレータは、1930年代初頭から1950年代初頭にかけてのエドウィン・リンクによる革新的な発明であり、パイロット訓練において画期的な役割を果たしました。このシミュレータは、彼が1910年代に発明を始め、1929年に初めて市場に投入したもので、計器飛行を安全に練習するために設計されました。戦争の影響を受け、多くの国々でのパイロット教育に利用されました。

開発の背景と目的

エドウィン・リンクは、若い頃から飛行に情熱を抱いていましたが、実際に飛行するにはコストがかかりすぎたため、フライトシミュレータの開発に取り組むことにしました。1929年に発表された最初のモデルは、木製の小型機を模した形状をしており、オルガン工場で製作されたポンプやバルブを利用していました。これにより、操縦桿の動きに応じた反応をシミュレートし、計器の読み方や操縦方法を効率的に学ぶことができたのです。

このリンクトレーナーは、特に1934年にアメリカ陸軍航空隊での採用により注目されました。当時、エアメール事業に関連する事故が相次いでおり、計器飛行訓練の必要性が強く認識されていました。この状況からリンクは、3,500ドルで複数台を陸軍に納入する契約を獲得し、リンクトレーナーはパイロット訓練の主力として位置づけられました。

第二次世界大戦との関わり

リンクトレーナーは、第二次世界大戦中、連合国の多くの国で標準的な訓練装置として広く使用されました。特にアメリカ軍とその同盟国は、数万を超えるリンクトレーナーを採用し、多くの新米パイロットを育成しました。実際、戦時中には、45分ごとに1機のペースで製造されていたというデータもあります。

パイロットトレーナーの進化

リンクトレーナーはその後、技術の進化に合わせてさまざまなモデルが開発されました。最も代表的なモデル、ANT-18（Army Navy Trainer model 18）は、3軸の回転機構を備え、全ての飛行計器を効果的に再現して無理なく訓練できることから、特に有名です。このモデルは多くの国々で活用され、特にイギリス連邦の航空訓練計画において重要な役割を果たしました。

日本における影響

日本では、戦後も東京航空計器がライセンス生産を行い、主に自衛隊の訓練機として使われました。C-8G型は陸上自衛隊北宇都宮駐屯地内で使用され、現在は航空資料館で展示されています。このように、日本においてもリンクトレーナーは航空教育において重要な位置を占めていました。

現存するリンクトレーナー

リンクトレーナーは現在も世界中の博物館や航空学校で見ることができます。アメリカ、オーストラリア、カナダ、英国の多くの場所で保存・展示されており、その中には動作可能な機体も存在します。特にオーストラリアでは、22機以上のANT-18が様々な状態で保存されています。また、アメリカの多くの航空博物館にもリンクトレーナーが展示されており、特に教育的な意義を持っています。

結論

リンクトレーナーは、単なる軍事訓練器具にとどまらず、航空機操縦技術の発展に寄与し続けてきました。エドウィン・リンクの発明は、フライトシミュレーションの技術に革命をもたらし、多くのパイロットに安全な飛行訓練の環境を提供しました。現在でもその影響は続いており、航空教育の歴史における重要な遺産といえるでしょう。

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