レミング

レミングについて

レミング（Lemming）は、哺乳綱ネズミ目キヌゲネズミ科に属する小型哺乳類で、特に北極及びその周辺のツンドラ地域に生息しています。日本では「旅鼠」とも呼ばれ、かつては日本列島にも分布していたとされています。一般的に、レミングの体長は7から15センチメートル、体重は30から112グラムほどで、柔らかい毛と短い尾を持っていることが特徴です。

生態的特徴

レミングは主に草食で、草やコケ、さらには小さな小枝などを食べます。彼らの門歯は一生伸び続けるため、食物を齧ることが不可欠です。食欲は非常に旺盛で、体重の約1.5倍の食物を毎日摂取することが必要です。また厳しい冬でも冬眠することはなく、雪の下に巣を作り、蓄えた草を食べながら生活します。オスとメスはそれぞれ縄張りを持ちますが、繁殖期を除けば多くは単独行動をすることが知られています。寿命は1～2年と比較的短命です。

個体数の変動

興味深いことに、レミングの個体数はおおむね3～4年ごとに急激に増減します。その理由は明確ではありませんが、一般的には大増殖の後、天敵の捕食や食物不足が影響して激減すると考えられています。大規模な個体数が増加すると、集団移住が始まるとされ、具体的なきっかけは不明です。自身の天敵としてはホッキョクギツネやシロフクロウ、オコジョ、様々な猛禽類が挙げられます。

名称の由来

「レミング」という名前は英語に由来しますが、そのルーツはノルウェー語やデンマーク語にまで遡ります。古ノルド語では「lómundr」という名称で知られ、特に日本では「旅鼠」としても広く親しまれています。明治時代には博物学の書籍で「剣鼠」という漢字が当てられた記録もあります。

伝説と誤解

レミングに関しては、彼らが「自ら集団自殺をする」という誤解が広まっています。特にスカンディナビアでは、集団で海に飛び込むという古い伝説が存在します。16世紀の文献には、雲から自然に生まれるとされる記録まであり、もちろんこれらは全て真実ではありません。実際には、個体たちの集団移動中に一部のレミングが海に落ちて事故死することはありますが、自殺とは見なされません。水泳が得意なため、集団で川を渡ることもあります。

誤解の原因

この誤解が生じた原因としては、レミングたちが周期的に急激に個体数を増減し、大移動の際に一部が事故に遭うことが挙げられます。また、1958年に公開されたウォルト・ディズニーのドキュメンタリー『白い荒野』が影響しているとも言われています。この映画では、意図的に崖から落とす場面が作り出され、誤解を助長しました。さらに、1991年のゲーム『レミングス』の登場も、この誤解の広がりに寄与しています。

分類

レミングには複数の種類があり、主な分類は以下の通りです：

• - レミング族（Lemmini）

- レミング属（Lemmus）
- アムールレミング (Lemmus amurensis)
- カナダレミング (Lemmus trimucronatus)
- クロアシレミング (Lemmus nigripes)
- シベリアレミング (Lemmus sibiricus)
- ノルウェーレミング (Lemmus lemmus)

• - クビワレミング属（Dicrostonyx）

- クビワレミング (Dicrostonyx torquatus)

• - モリレミング属（Myopus）

- モリレミング (Myopus schisticolor)

• - ヌマレミング属（Synaptomys）

- キタヌマレミング (Synaptomys borealis)
- ミナミヌマレミング (Synaptomys cooperi)

レミングの興味深い生態やその周囲にまつわる伝説は、自然界の神秘を探求するうえで魅力的なテーマのひとつです。

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