ワディ・アル・ヒタン

ワディ・アル・ヒタン（クジラの谷）

ワディ・アル・ヒタン、または「クジラの谷」は、エジプトのファイユーム県に位置する新生代古第三紀の堆積層です。この地域は、古生物学や地質学において極めて重要で、特に進化過程の初期段階における古鯨類（バシロサウルス科）の化石が多く発見されています。2005年には、ユネスコの世界遺産に登録され、その自然の美しさと歴史的重要性が世界中から評価されました。

地理と地質

ワディ・アル・ヒタンは、カイロから南南西へ約150kmの地点にあり、ファイユーム地方に属しています。この地域は、西部砂漠に位置し、外見は砂岩、石灰岩、頁岩の地表から形成されています。約4000万年前、当時この場所にはテティス海と呼ばれる浅海が広がり、その堆積物が現在の地層を形成しました。特に古い地層は、約4100万年前から4000万年前にかけて形成されたと考えられており、そこからは古鯨類をはじめとして、原始的な海牛類やサメの歯、カメの化石など多様な生物の化石が発見されています。

中間の地層からもクジラの化石が見つかっており、最も新しい地層は約3900万年前に形成され、浅瀬に生息する動物の痕跡も確認されています。このことは、地殻が隆起し、テティス海が徐々に消失していったことを示唆しています。また、約3700万年前には、マングローブの森が広がる海岸地域であったと推測されています。

歴史的な発見

1902年から1903年にかけて、イギリスの地質学者H・J・L・ベッドネルによって最初に古代のクジラの化石が発見されました。その後も、第二次世界大戦後にアメリカの大学の研究チームが訪れ、1989年には世界初の原始的クジラ類の後肢の化石が発見されました。

この地域では、3種類の始新世のクジラが発見されています。特にバシロサウルス・イシスはそのサイズが非常に大きく、推定全長は21メートルを超え、進化の過程で鰭に変わる部分を持ちながらも、5本の指を残した前肢と後肢が特徴的です。その姿は、現生の鯨類に比べて細長く、泳ぎ方も独特で、蛇やウナギに似た動きであったと推測されています。

また、ドルドンという名の小型クジラは、同時期に生息した他の种類と比較してイルカのような形態を持ち、現生の鯨類に繋がる進化系統上の重要な存在とされています。

ユネスコ世界遺産としての価値

ワディ・アル・ヒタンの特異な点は、他の場所では見られない多くの化石が発見されており、始新世の海洋環境や進化系譜を示す非常に重要な証拠が揃っていることです。このため、ユネスコがこの地を世界遺産として認定したのも納得のいく評価です。

この場所は、地球の歴史を示す重要なサンプルとされており、古代生物の記録や、地質的発達における重要な進行過程が見られるため、科学的かつ教育的に優れた環境を提供しています。

主な化石種

• - バシロサウルス - Basilosaurus isis
• - バシロテルス - Basiloterus husseini
• - ドルドン - Dorudon atrox

これらの化石は、ワディ・アル・ヒタンが古代の海洋環境や生物進化に関する知見を提供する、非常に重要な場所であることを示しています。

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