ヴァニーシア・バーニー

ヴァニーシア・キャサリン・ダグラス・フェアの生涯

ヴァニーシア・キャサリン・ダグラス・フェア（旧姓バーニー）は、1918年7月11日に生まれ、2009年4月30日に90歳で亡くなるまでの間に重要な業績を残した女性です。特に、彼女が11歳の時に示した提案が、現在私たちが知っている冥王星の名称の由来となったことで広く知られています。

彼女の家系には、著名な学者や天文学者が多く、彼女の祖父ファルコナー・マダンはオックスフォード大学のボドリアン図書館の司書を務めていました。また、曾祖父ヘンリー・マダンは火星の衛星に「フォボス」と「ダイモス」という名前を付けたことで、その名声を博しました。これらの影響を受けたヴァニーシアは、早くから天文学に興味を持つようになりました。

冥王星の命名

1930年3月14日、ファルコナー・マダンは英タイムズ紙で新たに発見された惑星に関する記事を読み、それを孫娘のヴァニーシアに伝えました。十一歳の彼女は、ローマ神話の冥界の神「プルートー」の名前を提案しました。この名前は、その神が自らの姿を消し、秘密の多い存在であることから選ばれました。

提案を受け取ったファルコナーは、天文学者ハーバート・ターナーに伝達し、ターナーはさらにその情報を彼のアメリカの同僚に送信しました。このやりとりを通じて、トンボーが発見したこの新たな天体は「Pluto」と名付けられることになりました。1930年5月1日、正式に冥王星の名称が採用されると、ヴァニーシアは天文学の歴史に名を刻むこととなりました。

学業とキャリア

ヴァニーシアはバークシャーのダウン・ハウス校を卒業後、ケンブリッジ大学のニューナム・カレッジで数学を学びました。大学を卒業した後は公認会計士となり、ロンドン南西の女子校で経済学と数学の教師としてキャリアを築きました。彼女は常に学問に対する情熱を持ち続け、自らの専門分野で活躍しました。

1947年、彼女はエドワード・マクスウェル・フェアと結婚しました。彼は西洋古典学者であり、エプソム大学では舎監や英語教師として活動しました。結婚後、ヴァニーシアは家庭と仕事を両立させながら、充実した生活を送ることとなります。

冥王星に関連する業績

晩年、冥王星が惑星から準惑星へと再分類される議論が起こる中、彼女は「議論に参加するのは難しいが、冥王星が惑星であり続けることを望んでいる」と述べるなど、自らの提案した名前に愛着を示していました。このように、彼女の想いは彼女の生涯を通じても変わらず残り続けたのです。

彼女にちなむ名前

ヴァニーシアにちなんで名付けられた小惑星「6235バーニー」や、冥王星探査機ニュー・ホライズンズに搭載されている学生微粒子計数器にも彼女の名前が使われています。

2009年に彼女がバンステッドで亡くなると、彼女の偉大な業績は今もなお多くの人々に語り継がれています。ヴァニーシア・キャサリン・ダグラス・フェアは、ただの11歳の少女から、惑星の名前に鮮やかな印象を与えた女性として、天文学の世界で永遠に記憶される存在となることでしょう。

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