ヴァンス (衛星)

ヴァンス（Orcus I Vanth）

ヴァンスは、冥王星族に所属する準惑星候補、オルクスに公転する唯一の衛星であり、その直径は約440kmと推定されています。これは、冥王星の衛星カロンやエリスの衛星ディスノミアに次ぐ大きさで、太陽系外縁天体を公転する衛星の中ではおそらく3番目に位置づけられます。しかし、解像度の不十分さから、ヴァンスに匹敵するサイズの天体が他にも存在する可能性があります。

ヴァンスは、2005年11月13日にハッブル宇宙望遠鏡によって天文学者であるマイケル・ブラウンとT.-A. Suerによって発見され、その発表は2007年2月22日に国際天文学連合（IAU）による回報で公式に行われました。初めての名称として「S/2005 (90482) 1」という仮符号が与えられましたが、後に「ヴァンス」という名前が付けられました。

衛星はオルクスから約9000kmの距離を保ちながら、軌道離心率が0.007とほぼ真円の軌道を持ち、公転周期は9.54日です。また、ブラウンはヴァンスがオルクスに同じ面を向けたまま公転する潮汐固定が起きていると考えています。

ヴァンスの表面特性は、オルクスのそれと大きく異なっており、これは両者が異なる起源を持つことを示唆しています。過去の天体衝突によって形成された衛星とは似ていないことから、外部から捕獲された可能性が高いとされています。一方で、かつてオルクスがより速く自転していた際に分裂して形成された可能性も指摘されています。

名前の由来

ヴァンスの命名にあたっては、エトルリア神話に登場する死者の魂を冥界に導く神「ヴァンス」に由来しています。この名前は、短編小説家のソーニャ・ターフェによって提案され、国際天文学連合によって正式に承認されました。

衛星は、しばしばカルン（ギリシア神話のカロンに相当）と関係づけられ、オルクスが冥界を象徴することから、その名前が選ばれました。命名において「もしヴァンスが死せる魂を冥界に導くのなら、常にオルクスを見つめているはずだ」というターフェの言葉が引用されています。

特徴

ヴァンスはオルクスからわずか0.25秒の距離で発見され、その明るさはオルクスよりも2.54等級暗いとされています。2009年には視等級が21.97と推定され、オルクスとの差異が確認されました。さらなる研究により、ヴァンスの直径に関しては最終的に442.5±10.2 kmと推定されています。

2014年での観測では、ヴァンスによる恒星の食が日本で目撃され、これは太陽系外縁天体の衛星による初の観測となりました。2017年にはオルクスによる恒星の掩蔽が行われ、ヴァンス独自の特性がさらに明らかとなりました。

ヴァンスは、オルクスと異なる性質を持つため、過去の観測データと照らし合わせることで、原型や起源を解明する手がかりとなっています。このように、ヴァンスは太陽系の中でも特異で興味深い天体の一つとなっています。

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