下曽根信敦

下曽根 信敦

下曽根信敦（しもそね のぶあつ）は、文化3年（1806年）に生まれ、明治7年（1874年）に69歳で他界した江戸時代末期の幕臣です。彼は旗本である筒井政憲の次男として生まれ、後に別の旗本・下曽根信親の養子となりました。通称は金三郎で、官位は諸大夫および甲斐守、そして号は桂園と称されます。

人物背景

信敦は文政12年（1829年）に家督を相続し、小普請組に入ります。ついで、天保6年（1835年）に著名な洋画家・渡辺崋山の門人となるなど、彼の教育的な背景が始まりますが、崋山はその後の蛮社の獄での拘禁により活動が制限されます。弘化2年（1845年）には自身の塾を開き、西洋流砲術の普及に努めます。この時期、彼の西洋砲術に関する知識と技術は革新的で、多くの門弟が集まりました。特に、嘉永6年（1854年）以降には黒船来航の影響で、その数は急増し、教えを受ける門弟の数は約1,200人に達したとされ、その中でも特定された人数は350人ほどでした。

信敦は高島流砲術の普及に取り組み、彼の教え子には著名な武士が多数含まれていました。彼の教育方針は、個々の生徒が独自に展開する私塾を開設させることで、さらなる教育の深化を図りました。中でも、稲垣才七や大島貞薫といった門弟は教科書作成に携わり、体系的な教育が行われました。西洋砲術の内容は伝書三冊に収められ、他は口伝で伝えられました。

洋式調練

洋式調練は、信敦の指導のもとで多くの門弟たちによって繰り返し行われました。弘化2年（1845年）には武蔵国にて大砲訓練を実施し、参加者は54名でした。その後も、様々な訓練が行われ、嘉永5年（1852年）には町打ち訓練が行われ、参加者は49名にのぼるなど、注目を集めました。また、安政4年（1857年）には浜御殿の海上で砲術訓練が行われ、大きな成果を上げました。こうした訓練が西洋式兵制を学ぶ基盤を確立し、彼自身も鉄砲頭や砲術師範として、幕府の軍事的発展に寄与しました。

政治的経歴と遺産

信敦は、安政2年（1855年）に鉄砲頭に任命され、翌年には講武所の砲術師範に就任します。その後、文久元年（1861年）には西丸留守居に転じ、文久3年（1863年）には歩兵奉行に任命されるも、翌年には解任されてしまいます。しかし、彼の教えは多大な遺産を残し、明治維新を前に日本における軍事教育の基盤を作り上げました。

信敦は明治7年（1874年）に東京都渋谷区の東北寺に埋葬され、彼の子・下曽根信之も同様に軍事教育の道を歩んでいます。父子の事跡は時折混同されることがありますが、信敦は西洋砲術の発展に寄与した重要な人物で、その影響は現在に至るまで続いています。

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