九十九王子 (有田市)

九十九王子とは

九十九王子（くじゅうくおうじ）とは、熊野古道に位置する神社群の総称の一つで、12世紀から13世紀にかけて、主に皇族や貴族の熊野詣をサポートした神社です。この神社群は、熊野修験の手によって組織されたもので、参拝者の安全を願う場として重要視されていました。

しかし、1221年に発生した承久の乱以降、京から熊野へ向かう参拝者が減少し、紀伊路の地は次第に衰退しました。この流れは室町時代に入るとさらに強まり、熊野詣は次第にその盛況を失っていきました。近世になり、紀州藩による顕彰活動が行われましたが、大きな影響を与えるには至らなかったのです。また、明治以降の国家神道化や市街化が進む中で、多くの旧社地が失われ、比定地も不明な神社が増えました。本稿では、有田市に位置する九十九王子の三社について詳述します。

有田市の九十九王子

和歌山県有田市には、九十九王子として知られる神社が三社存在しています。それぞれ、歴史的背景や立地が異なるため、個別に紹介します。

蕪坂王子

蕪坂王子（かぶらざかおうじ）は、一壷王子から南西へ進み、沓掛地区を経由して丘陵の上に位置しています。この王子の跡地には道標や万葉歌碑が立つ平坦な道が続き、下津湾を望むことができます。『中右記』や『熊野道之間愚記』などの古文書に王子の名が見られるものの、具体的な記述は少ないですが、1180年代には既に存在していたことが確認されています。1908年には近隣の宮原神社に合祀され、現在は跡形も残っていないようです。跡地は、市指定の文化財として認識されています。

山口王子

次に、山口王子（やまぐちおうじ）は、蕪坂王子から紀勢本線紀伊宮原駅に向かう途中に位置し、道標と王子祠址が現存します。この場所も『熊野道之間愚記』に記され、1908年に宮原神社に合祀されました。近隣には選果場が立ち並んでおり、手水鉢も報告されているため、周囲は観光客も利用できるよう整備されています。こちらも市指定文化財です。

糸我王子

糸我王子（いとがおうじ）は、山口王子から南下し、紀勢本線と国道42号を越えたところにあります。『中右記』には登場しないものの、『熊野道之間愚記』には存在が記されており、糸我王子は近世には「上王子」とも呼ばれ、もう一つの小祠「水王子」が併祀されていました。社殿が1907年に稲荷神社に合祀され、現在はその面影はほとんど残っていません。

周辺情報

糸我王子と逆川王子（湯浅町）との間に存在する糸我峠は、熊野信仰の一部として重要な役割を果たしていました。この峠の途中には、糸我稲荷神社とくまの古道歴史民俗資料館が併設され、訪れる人々に地域の歴史を伝えています。また、七曲がりと名付けられたつづら折りの道を登ることで、自然を楽しむこともできます。

この有田市の九十九王子を含む地域は、文化財保護法によって国の指定史跡に認定されており、歴史的な観点からも非常に価値のある場所です。九十九王子に足を運び、熊野古道の歴史と自然を是非体感していただきたいと思います。

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