別府川 (鹿児島県)

別府川について

概要

別府川（べっぷがわ）は、鹿児島県薩摩川内市や姶良市を流れ、最終的に鹿児島湾（錦江湾）に流れ込む二級河川です。正式名称は「別府川」ですが、流域の住民の間では「びゅうがわ」として親しまれています。流域は主に姶良市に広がり、流域面積は177.3km²に及びます。川の源流は姶良市の矢止岳に位置し、北側の外輪山を侵食しながら流れています。

地理

別府川は上流で薩摩川内市を流れる一部分を除き、主に姶良市内を流れています。旧蒲生町と姶良町、加治木町の境界に位置する下流部では、沖積平野として知られる姶良平野を形成しています。約南へ流れる水流は複数の支流と合流しながら進み、最終的には鹿児島湾へと注いでいます。

上流には後郷川や西浦川、田平川などが流入し、これらの支流は姶良市の重要な水源でもあります。わずかに北流し、最終的に別府川に合流していく過程では、地域の生態系や水利用にも大きな影響を与えています。

歴史

別府川の流域は、縄文時代には海が深く入り込んでいたことが知られています。しかし、弥生時代以降の海の後退により、川が現在の形に整備されていきました。過去には「上別府川」と呼ばれたこともあり、交通路としても利用されてきました。1282年に神社の分霊を行った平山氏の一族は、別府川を利用して当地に上陸し、その後の地域発展に寄与しました。

別府川の流れは変わりやすく、過去には水の屈曲による洪水被害も多発しました。そのため、明治時代からの改修工事が繰り返され、改良が進められてきました。1936年からは護岸工事が本格化し、特に昭和26年までの大規模な工事は地域の安全性向上に寄与したのです。

水利用と灌漑

別府川では古くから灌漑用水が利用され、各種用水路が設けられてきました。山下井堰や山崎井堰、中津野用水路などは地域の農業生産に貢献し続けています。また、上名用水路の建設は708年から715年ごろと言われ、今でもその影響が見られます。

特に中津野用水路は、66ヘクタールの灌漑面積を持ち、1752年に完成した歴史的な水路です。こうした用水路は、地元の農業発展にとって欠かせない存在となっています。

産業の発展

別府川の歴史的背景には、土砂が形成する粘土層の存在があります。この粘土層を利用した産業、特に陶器や瓦の製造が盛んであり、古帖佐焼をはじめとする焼き物もここから生まれました。近代には、煉瓦の製造やセメント瓦の生産も試みられましたが、時代の変化により多くは廃れています。

今日では、帖佐人形のみがこの伝統を引き継ぎ、生産が行われています。伝統工芸としての価値も高く、地域文化の一部として位置づけられています。

結論

別府川はその流域に多様な歴史、産業、自然環境をもたらし、地域住民にとって不可欠な存在であります。その水資源の管理や利用は、今後も地域発展に影響を及ぼし続けるでしょう。

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