大母音推移

英語の大母音推移：綴りと発音のずれを生んだ歴史的変化

英語を学ぶ上で、綴りと発音のずれに戸惑うことは少なくありません。その大きな原因の一つに、1400年代初頭から1600年代前半にかけて起こった「大母音推移」という歴史的変化があります。

大母音推移は、中英語期後期から近代英語期にかけて、英語の長母音の体系に起きた一連の変化です。強勢のある長母音が、舌の位置を段階的に高くしていく変化が起こり、結果として[iː]と[uː]を除く長母音はすべて変化しました。[iː]と[uː]は、それ以上舌の位置を高くすることができないため、二重母音化という変化を起こしました。

大母音推移以前の英語は、現代英語と異なり、綴りと発音の対応関係が比較的明確でした。現代のローマ字表記に近い状態だったと言えます。しかし、大母音推移によってこの対応関係は崩れ、現代英語に見られるような綴りと発音のずれが顕著になりました。この変化は、15世紀中頃以降の活版印刷技術の向上と文書の普及によって、綴りが固定化される一方で、発音が変化し続けた結果、現在の状況に至ったと考えられています。

主な母音変化は以下の通りです。それぞれの例として挙げた単語は、現在の発音と綴りから類推して再現したものであり、当時の発音や単語の意味・用法とは必ずしも一致しない点に留意が必要です。

長母音[aː] → 二重母音[eɪ] (例: name 「ナーメ」→「ネィム」)
長母音[εː] や [eː] → 長母音[iː] (例: feel 「フェール」→「フィール」)
長母音[iː] → 二重母音[aɪ] (例: time 「ティーメ」→「タィム」)
長母音[ɔː] → 二重母音[oʊ] (例: home 「ホーメ」→「ホゥム」)
長母音[oː] → 長母音[uː] (例: fool 「フォール」→「フール」)
長母音[uː] → 二重母音[aʊ] (例: now 「ヌー」→「ナウ」)

これらのカタカナ表記はあくまでも目安であり、英語と日本語の音声体系の違いから、正確な発音を再現しているわけではありません。また、例として挙げた単語の語末の"e"は、現在では発音されない黙字ですが、これは大母音推移とは別の変化です。さらに、eaやoaは、それぞれeやoの広音を表していました。

大母音推移の原因については、未だに解明されていません。様々な説が提唱されていますが、決定的なものはありません。主な説としては以下のようなものがあります。

黒死病による人口移動: 黒死病の後、イングランド北部から南東部への大規模な人口移動が起こり、様々なアクセントが混ざり合うことで、標準語の変化が起きたという説です。黒死病によって知識階級の人々が減少したため、下層階級の発音が標準語に影響を与えたという説もあります。
フランス語の外来語の影響: フランス語からの外来語の流入が、英語の音韻体系に影響を与えたという説です。
中産階級の過剰修正: 当時の社会ではフランス語が高等な言語とみなされており、中産階級がフランス語の発音を模倣しようとする過程で、過剰修正が生じ、大母音推移が起こったとする説です。この説は、イングランドの貴族がフランス語から英語へ使用言語を切り替えた時期と関連付けられます。
フランスとの戦争: フランスとの戦争における反フランス感情から、英語をフランス語のように聞こえないように意図的に発音を変化させたという説です。

大母音推移は、英語の歴史において重要な出来事であり、現代英語の発音と綴りのずれという、英語学習者にとって大きな壁を生み出した要因の一つです。その原因は依然として謎に包まれていますが、歴史的背景や社会的な要因が複雑に絡み合った結果であることは間違いありません。

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