寸

寸（すん）についての解説

寸（すん）は、尺貫法における長さの単位であり、日本での具体的な長さは約30.303ミリ[[メートル]]にあたります。これは1尺の10分の1として定義されており、さらに寸の10分の1は「分（ぶ）」と呼ばれています。この寸の文字は、平安時代にも使用された「す」という表記の他、古代の文献では「き」という訓読みが使われることがありました。

定義と国際的な位置付け

日本での公式な定義は明治時代に1尺が10/33メートルと定められたことから始まります。これに基づいて、1寸は正確に1/33メートル、すなわち約30.303 mmとなります。また、台湾でも同じ定義が採用されています。この寸は「曲尺」に基づくもので、他に「鯨尺」の基準に基づく寸も存在します。鯨尺では1寸は正確に25/660メートル、約37.879 mmに該当します。

また、中国の市制においては1尺は1/3メートルとして定められ、これにより1寸は約33.333 mmとされています。なお、中国では過去に国際単位系のデシメートル（dm）を「公寸」、ヤード・ポンド法のインチを「英寸」と呼ぶことがありましたが、現在の表現ではデシメートルは「分米」と呼ばれています。

短い単語の由来

漢字の「寸」は「尊」を略した表記であり、この文字を長さに関する単位に当てはめるのは仮借の概念に基づくものです。『説文解字』には、「人の手へだつること一寸、動脈これを寸口といふ」といった記述があり、このことから1寸の長さは手の平の下端から脈を計る位置として用いられるようになったという説もあります。しかしこれは必ずしも正確な理解ではないとされています。

別の考えによると、古代中国では音楽の基本音を出す笛に、秬黍（黒きび）の粒90個を並べてその1粒分が「分」の長さと定められ、10倍の長さが「寸」とされたとも言われています。

寸の実際の用途

日本では、成人男性の身長はおおむね5尺台（約150 cm〜180 cm）に位置したため、身長を表現する際に「5尺」を省略し、寸だけを用いることが一般的でした。例えば「身長4寸」と表現すれば、これは「5尺4寸」を意味するという理解が、尺貫法が浸透していた時代の常識でした。他にも、建物の勾配（角度）を表す際に、水平方向1尺に対しての垂直方向の長さを寸で示すこともありました。

また、古代には馬の体高についても同じく尺を省略した表現が使われたことがありました。現在では、メートル法が広く普及しているため、日常的に寸を使用することは稀になっていますが、「寸法」という言葉は依然として長さの意味で使われています。

加えて、「寸劇」「寸志」「寸評」「寸断」「一寸（ちょっと）」「寸暇」など、短さや小ささを示す言葉が今も使われています。また、漢方医学では鍼の長さを示す際に寸という単位が頻繁に使用され、経穴の位置を特定する際には中指の関節の長さを1寸とすることが伝統的に行われています。具体例としては、「へそ下三寸」といった表現が見られます。

さらに、現代の日本においてケーキのサイズを表す際には「号」という名称が用いられ、1号に相当するのは約30mmで、これは1寸に当たります。

寸という単位は、古くからの日本文化に深く根付いており、様々な場面でその影響を見ることができます。

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