広獣類

広獣類の概要

広獣類（こうじゅうるい、Ferae）または猛獣類（もうじゅうるい）は、哺乳類の高次クレードの一部を形成しています。このクレードには、食肉目や鱗甲目、さらには現在は絶滅している肉歯目が含まれます。広獣類は、肉食性の動物たちを中心とした多様性の豊かな群であり、肉獣類とも呼ばれることがあります。

分類の歴史

広獣類の概念は、1758年にカール・フォン・リンネによって初めて提唱されました。リンネは、自身の著書『自然の体系』第10版において、哺乳綱の下位分類としてこのクレードを位置付けました。彼の分類には、霊長類や鈍獣類、吻獣類などの他に、海豹属、犬属、猫属、熊属、貂属、麝香猫属の各属が含まれており、これらは現代の食肉目に相当する分類です。ただし、当時まだあまり知られていなかったセンザンコウについては、分類が与えられていませんでした。

19世紀以降、食肉目の分化が進むことで、広獣類という名称は形式的な上位分類としても使われ続けてきました。特に1945年のシンプソンの分類では、近蹄類や原蹄類と共に食肉目が猛獣類という上目に属することが示されていました。

20世紀初頭には、古生物学的な見地から、食肉目のみならず鱗甲目も猛獣類に加える主張が登場しました。特にセンザンコウは虫食性の生物として知られ、長い間貧歯類に分類されていました。しかし1997年にはマッケナとベルによる分類が行われ、分子生物学の進展を背景に三つの目を広獣類として再分類する動きが進みました。

現代の分類

マッケナとベルによる1997年の分類では、広獣大目（または猛獣大目）には以下の目が含まれます：

• - 食肉目 (Carnivora)
• - 肉歯目 (Creodonta†)
• - キモレステス目 (Cimolesta) 及び現生のセンザンコウ類

この時、キモレステス目が広獣類の共通祖先となる可能性が考慮されましたが、同時に真獣類の基盤に当たる位置にあるともされ、その詳細は定かではありません。

化石記録

広獣類の化石記録はほとんど始新世で途絶えていますが、共通祖先の形態については未解明です。しかし、20世紀半ばまでの見解によれば、広獣類は北米を起源として新生代以後に世界中に広がったと考えられていました。ところが、20世紀後半にドイツのメッセル採掘場での重要な発見があり、始新世には北米以外にもヨーロッパに類似の広獣類が生息していたことが明らかになりました。これにより、広獣類の分化がジュラ紀-白亜紀の時点で既に進んでいた可能性も示唆されています。

系統と内部構造

広獣類の系統は非常に多様であり、内部の詳しい関係性については今なお多くの研究が続けられています。化石や現生種の比較を通じて、新たな知見が次々に得られ、我々の理解が深まっています。

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