肉歯目

肉歯目（Creodonta）

肉歯目（にくしもく、学名: Creodonta）は、約5500万年前から800万年前にかけて生息していた原始的な肉食性哺乳類の一群で、時代的には新生代の古第三紀暁新世から新第三紀中新世後期にかけて生息していました。この生物群は、主にユーラシア大陸や北アメリカ大陸の生態系において重要な肉食獣として発展し、中新世時代にはアフリカにも進出し様々な種が多様化しました。

呼称の由来

肉歯目という名称は、ギリシャ語の「kreas（肉）」と「odous（歯）」が組み合わさったもので、「肉食のための歯を持つもの」という意味です。この名前が示すように、肉歯目の特徴は彼らの肉を裂くために特化した歯にあります。

進化と系統

肉歯目は、大きく分けてオキシアエナ科 (Oxyaenidae) とヒアエノドン科 (Hyaenodontidae) の2つの科で構成されています。かつて肉歯目は食肉目の祖先と考えられていましたが、現在では共通の古代の祖先が存在し、彼らがそれぞれ異なる進化の道を辿ったと理解されています。

肉歯目と食肉目は、両者ともに特徴的な裂肉歯を持っています。これらの歯は肉を切断するために発達したもので、肉食獣としての生態的優位性に寄与していました。一部の研究者は、この相似点が収斂進化によるものであると指摘しています。これらの生物の起源は中生代白亜紀まで遡りますが、肉歯目の支配的な肉食獣としての地位は約5500万年前から3500万年前頃まで続きました。彼らはその時期、アフリカ、ユーラシア、北アメリカで広く分布しており、メソニクス目に代わって生態系の頂点に立っていました。

絶滅とその理由

肉歯目の衰退は、食肉目との競争による影響が大きいとされています。初期の食肉類と肉歯目の祖先が分岐していく中で、特に3500万年前には肉歯目の優越性が揺らいできました。肉歯目の最後の種であるヒアエノドン科のディッソプサリス（Dissopsalis）は、約800万年前にインドの地域で生息していましたが、その後は化石が発見されていません。肉歯目が占有していたニッチは、今日のネコ科やイヌ科、クマ科、ハイエナ科などの食肉目によって取って代わられています。

肉歯目が衰退した理由については比較的小さな脳や運動能力の劣位が挙げられ、特に食肉目との競争において不利な要因となったと考えられています。肉歯目の体の構造や歯の配置は、効率的な食事行動を妨げる要因となっていました。こうした生理的特性が、時間の経過とともに生存競争に影響を与えたのかもしれません。

代表的な種

肉歯目の中で最も有名な種は、ヒアエノドンであり、その生態系への影響力は大きかったと考えられています。また、特に注目されるのはメギストテリウム（Megistotherium）であり、これは陸上では最大級の肉食獣として知られ、その頭蓋骨はトラのそれの2倍もの大きさがあったとされています。メギストテリウムは、アンドリューサルクスと同等かそれ以上の大きさで、腐肉食性であったと想定されています。

肉歯目の絶滅は、多様な進化の流れの中で彼らが地位を失ったことを示しており、現在の生態系における食肉類の進化的な役割を考察する上で、非常に興味深い事例となっています。

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