星口動物

星口動物（ホシムシ）

星口動物（ほしくちどうぶつ、Sipuncula）は、一般にホシムシと呼ばれる海の無脊椎動物であり、体は左右対称の蠕虫状をしています。約250種が存在し、以前は独立した動物門として分類されていましたが、現在は環形動物門の一部として位置づけられています。

特徴

星口動物は、ソーセージのような形状の体を持ち、全体的に左右対称です。体長はおおよそ3cmから10cmで、多くの種が該当しますが、1cm未満の小型種や50cmを超える大型種も存在します。体の色彩は多様であり、一般的にはくすんだ色合いが見受けられます。体は主に体幹と陥入吻から構成されており、陥入吻の先端には口があり、その周囲には多数の触手が配置されています。和名の「星口」は、この放射状に広がる触手の姿に由来しています。

体腔内には1対または2対の牽引筋があり、これにより陥入吻を体に引き込むことができます。圧力を加えた際に体が膨らむ姿がピーナッツに似ることから、英語では「peanut worm」と呼ばれることもあります。体表はクチクラで覆われ、突起やとげがある場合もあります。タテホシムシ科のものには、特に硬い部分が発達していることがあります。

内部構造においては、体腔は裂体腔性の真体腔で、腹膜によって仕切られていますが、循環系はあまり発達していません。体腔液は体を支持し、酸素運搬の役割も果たします。ガス交換は触手や吻の表面を通じて行われますが、生活環境によってその場所は異なります。特に、固着性の生物に多く見られる屈曲した消化管も特徴的であり、星口動物に特有の形態と言えます。

また、腎管を通じて窒素老廃物を排泄する仕組みがあり、これは体表と体腔を繋げる重要な役割を果たしています。神経系は簡潔で、体壁には腹神経索と脳神経節が存在します。

生態

星口動物は全て海に生息する底生生物であり、多くの種が温暖な海域に分布していますが、極地の海でも見られます。水深5000メートルを超える深海にも生息し、潮間帯や砂の中、岩の下、本来は動けないサンゴの周囲にも棲息します。柔らかい基質に巣を掘ったり、岩を穿孔したりしながら、さまざまな環境で生活しています。

生活行動においては、縦筋と環筋を駆使して蠕動し、物理的に基質を穿孔する能力を持ちます。中には、サンゴと共生する種もあり、これにより両者に利益をもたらす相利共生が成立しています。

食性

ほとんどの種は、触手の粘液や繊毛を使ってデトリタスや堆積物を食べる計画を持ちます。特に、石灰岩の住居に住む種では吻の器官で食物を集め、効率良く採食します。

繁殖

繁殖行動には有性生殖と無性生殖があり、有性生殖では多くの種が外部受精を行います。例外的に、フクロホシムシ科のある種では雌雄同体が観察されています。

無性生殖も一部の種で確認されており、この場合は体が自ら分裂し、新しい個体として再生します。

化石記録

星口動物の化石記録は限られていますが、中国のカンブリア紀の地層から見つかったものは、当種と関連があると考えられています。近年の研究では、分子系統に基づく分類見直しも進められています。

利用

星口動物は食用または釣り餌として利用され、特にアジアの地域では様々な料理に用いられています。日本では釣り餌としての利用が多かったが、最近では輸入が主流となっています。

星口動物はその特殊な形態と生態から、海洋生物の多様性を体現した興味深い存在です。

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