東口節子

東口 節子の競輪人生

東口 節子（ひがしぐち せつこ、1935年1月3日生まれ）は、兵庫県出身の元女子競輪選手で、結婚後は原田姓となりました。彼女は、日本競輪選手会の兵庫支部に所属し、甲子園競輪場をホームバンクにして競技に挑みました。選手登録番号は女子310番で、日本競輪選手養成所が設立される前の競輪選手として活躍しました。

来歴

1950年、節子は新聞記事で西宮競輪の同い年の女子選手の優勝を知り、競輪選手になることを決意します。当時、両親の反対を押し切り、彼女は初めてレーサー用の自転車を手に入れました。しかし、日本競輪選手養成所が未設立のため、選手となるためには自らプロテストを受ける必要がありました。彼女は神戸競輪場で1000m独走タイムを計測し、学科試験にも合格した結果、1950年の春に競輪選手として認められました。

初デビューは1950年7月25日、小松島競輪場でのことでしたが、結果は5着でした。しかし、同開催の最終日には初勝利を果たし、彼女の競技人生がスタートしました。初めての優勝は1951年春、松江競輪場でのことでした。競輪選手としての生活は大変なもので、専用の宿泊施設が存在しない時代に、近くの旅館に宿泊しなければならなかったのも彼女のあった時代の特徴です。

節子には競輪選手としての活動に加え、オートレースへの挑戦もありました。彼女は「女子競輪選手としてオートレースにも挑戦してほしい」との誘いに応じ、鳴尾浜でオートレースの練習をしたことがありましたが、最終的には辞めたといいます。このことは他の女子選手にも影響を与え、結果的に女子競輪とオートレースの共演は実現しませんでした。

特別競輪である全国争覇競輪や全国都道府県選抜競輪には出場しましたが、残念ながら優勝には至りませんでした。女子競輪の人気が衰える中、1964年に女子競輪の廃止が決まります。その年の10月31日、彼女は最後の選手として現役生活に幕を閉じ、昭和期の女子競輪の歴史が終わりを迎えました。

引退後の活動

引退後、節子は大津びわこ競輪場で行われた特別競輪に元女子選手の代表として招待されました。閉会式では高松宮宣仁親王を囲んでの歓談も行い、貴重な経験を積みました。その後、結婚して原田姓となり一般企業に就職する一方で、晩年には趣味として俳句に親しみました。

2002年には、テレビ番組『探偵!ナイトスクープ』に投稿した依頼が取り上げられました。その内容は、娘の結婚を控えた母の雄姿を再度見せたいというもので、彼女は自宅にあるシューズを使って約40年ぶりに自転車に乗りました。競輪学校を訪れ、当時の自転車に再び跨がり、娘の前で再び競輪を走る姿を見せました。

節子の娘は、元競泳選手の原田裕代で、1988年のソウルオリンピックにも出場した経歴を持っています。節子は自身の競輪選手としての経歴を誇りに思い、娘にその輝かしい姿を見せたかったのです。練習でのストイックさや、選手時代の思い出は、彼女の中で今も生き続けています。

そして、2017年には自伝『女子競輪物語 青春をバンクにかけて』を自費出版し、当時の女子競輪の歴史を後世に伝えようとしました。このようにして、彼女の波乱万丈な人生は、未来の世代に引き継がれていくこととなるのです。

もう一度検索