松川弁之助

松川弁之助の生涯と貢献

松川弁之助（まつかわ べんのすけ、生年：1802年5月10日 - 1876年7月27日）は、幕末から明治期にかけて北海道の開拓に尽力した重要な人物である。彼は越後に生まれたが、50歳を過ぎた頃から蝦夷地に移り住むことになり、後の人生を北方開拓にささげた。彼の名前は重明だが、三之助、三弥などとも名乗った。

早年期と経歴

松川弁之助は新潟県三条市の井栗村で、松川家の6男として生まれた。家族の歴史によると、松川家は上杉氏に仕えた武将から始まり、会津移封の際に越後に残って帰農したと伝えられている。父の松川三之助重基は、教育や地域貢献を積極的に行う人物であり、国防を憂い北方開拓に対して度々提言していた。

彼は若い頃に江戸へ出向き、松前城を設計した技術者の指導を受け、兵学を学びながら有望な人脈を築いていく。特に、河津祐邦との交流は重要で、後に彼自身が箱館奉行所に関わる際に役立つこととなる。

1855年12月、弁之助は家督を長男に譲り、父の願いを継ぐ形で三日市藩主の柳沢泰孝に北方開拓の意志を伝えた。この志は幕府に受け入れられ、彼は蝦夷地御用方として任命される。

五稜郭建設と松川街道

1856年、弁之助は手下数十人を引き連れて箱館に渡る。彼は箱館奉行所にて箱館御用取扱に任命され、尻沢辺に「御用畑」、赤川村石川に「御手作場」を設けていく。また、五稜郭の建設や弁天台場の土木工事の請負いを行い、物資の運搬のために自分の費用で道路を整備した。この道路は「松川街道」と名付けられ、松川町の名前の由来ともなった。

弁之助は様々な土木事業に取り組み、地域の発展に寄与する。そして、願乗寺川の掘削や地蔵町の埋立てなどのプロジェクトも手がけ、蝦夷地の開拓を進めていった。

漁場開拓への挑戦

1857年には樺太での漁場開拓を進め、越後から仲間を送り込んでマスの漁獲に成功する。中知床岬を回る航路を開拓した際には幕府から褒美を受け、漁場開拓の功績により北蝦夷地御直捌所差配人元締に任命され、苗字帯刀も許可される。

漁場事業は拡大し、さらに東西の13か所に漁場を設けつつも、厳しい環境に直面する。越冬する間に多くの人々が命を落とし、また不漁により自らの財産も減少していく。それでも弁之助は漁場開拓に力を注ぎ続け、1861年には自身の借財を返すために幕府に事業を委譲することを決意し、越後に帰郷することとなった。

晩年と顕彰

晩年は故郷の地で静かな生活を送りながら、樺太と千島の交換条約を知り、かつての志を思い悼む。一生を通じて北方地域の発展に貢献した松川弁之助は、1876年に75歳で他界した。彼の功績は死後も多く評価され、1915年に従五位を追贈される。さらに1935年には函館市の功労者として表彰され、1938年には開拓神社の祭神として祀られるなど、その名と業績は永遠に語り継がれている。

彼に関する評価も広まり、栗本鋤雲は彼を「音吐洪鐘の如く健健にして能く山路を登降する」と称賛し、彼の生き様が今も影響を与え続けている。

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