林虎彦

林 虎彦

林 虎彦（はやし とらひこ、1926年5月18日 - 2023年9月13日）は、日本の実業家であり、現代の食品産業に不可欠な自動包あん機（饅頭製造機）の基本的な技術を発明したことで知られています。レオン自動機株式会社の名誉会長を務めました。

幼少期と戦中・戦後の試練

1926年、台湾の高雄市で、台湾製糖の技師長を父に持つ末っ子として誕生しました。エンジニアであった父の豊富な蔵書に親しみ、幼少の頃からエンジンの設計図を描いたり、ダイナマイトを自作したりするなど、類稀なる才能を示しました。しかし、1941年に太平洋戦争が勃発すると、姉と母を結核で亡くし、自身も17歳で喀血し結核を発病。一度は兵役につくも病状が悪化し除隊となります。故郷に戻ると、かつての生活は失われ、兄の戦死や父との離別を経て孤独な状況に置かれました。台湾人の知人の家に身を寄せ、山の散策やヘビを食すなどして驚異的な回復を遂げ、終戦時には村人から病の相談を受けるほどになっていました。

1946年3月、引き揚げ船で日本本土へ渡ります。佐賀、博多を経て、進駐軍病院で掃除夫の職を得る傍ら、闇市での商売にも手を出し資金を得ました。土地を得て事業を始めようとするも失敗。その後、闇市の仲間に誘われ福井で密造酒での儲けを企てますが、豪雪による孤立と資金・食料の枯渇から仲間割れが生じ、その場を去ることになりました。

二度の病と再起への誓い

叔母を頼って石川県金沢市を目指す道中で再び喀血。海岸沿いの東尋坊近くに粗末な小屋を建て一人暮らしを始めますが、見かねた村人の助けで金沢の旧陸軍病院に入院することになります。ここで、清潔な環境と食事を与えられ、自身が生活保護法によって救われたことを知った林は、将来必ず税金を納める人間になろうと固く決意します。

1年半の闘病生活を終えると、「住み込み募集」の電柱広告を見てパン屋で働き始めます。次々と考案する新商品で店を繁盛させるも、店主との衝突から店を辞めることになりました。無職となり闇市で目にしたおはぎと大福もちに故郷を思い起こし、和菓子職人になることを決意。和菓子工房に出入りして技術を学び、親交のあった九谷焼窯元夫人に才能を見出されたことから、本格的に職人の道を歩み始めます。

和菓子店の成功と機械化への転換

研究を重ねて生み出す和菓子は評判となり、1951年（昭和26年）、26歳で金沢市内に和菓子店「虎彦」を開店し独立を果たすと店は繁盛し、従業員は20人を超えました。しかし、早朝から深夜まで続く職人たちの重労働を目の当たりにし、この単純作業を機械化できないかという思いが林の中で強まり、機械の研究に没頭していきます。機械化研究に傾倒するあまり本業の経営がおろかになり、「虎彦」は急速に経営が悪化。1954年頃（昭和20年代末）、総額2000万円を超える負債を抱え倒産してしまうという大きな挫折を経験します。

発明家としての挑戦とレオン自動機設立

差し押さえを免れた栃木県鬼怒川の倉庫を新たな拠点とし、再起を図ります。「虎彦製菓株式会社」を設立し、「鬼怒の清流」という和菓子を考案して特許を取得。この地で、後に重要なビジネスパートナーとなる鉄砲鍛冶の加藤久・祐寿兄弟と出会い、彼らと共に本格的な饅頭製造機械の開発に心血を注ぎます。開発は難航し、さらに虎彦製菓では労働争議が発生するなど困難が続きましたが、1963年11月深夜、ついに記念すべき自動包あん機第一号、R-3型が誕生しました。

R-3型は画期的な機械でしたが、繊細な風味の再現には課題がありました。林は改良を重ね、1963年（昭和38年）には、より安定した品質で製造可能なN101型を完成させます。製菓事業は老舗和菓子店「月ヶ瀬」に事業譲渡し、負債を清算して手元に残った520万円を元手に、1963年3月15日、レオン自動機株式会社を設立。栃木県宇都宮市郊外に工場と自宅を建設し、食品機械メーカーとしての新たな道を歩み始めました。

レオロジーへの洞察と革新技術

林は、多くの加工食品が持つ粘性と弾性に着目し、レオロジー（流動学）の研究に深く傾倒。食品の物性を科学的に分析するレオロジーを深く研究し、その知見に基づき独創的な機械を次々と開発しました。特に重要な発明として、以下の技術が挙げられます。

• - 包あん成形技術: 物質の変形と流動に関する科学であるレオロジーを、食品工学に応用・発展させた技術です。「接線応力」と「法線応力」の関係性を数値化し、これらの力を巧みに利用して生地を包み込む「球面を覆う接線応力」を発生させる独自の曲面体（包着盤）を開発しました。
• - 生地延展技術: 従来のローラー式とは異なり、速度の異なるコンベヤー間をリレーさせることで、生地を引っ張りながら薄く延ばす画期的な技術を確立。この発明は製パン業界に革命をもたらしました。

世界への展開と評価

第二次世界大戦や闇市での経験を通じてアメリカ兵と交流し、「国境を越えた人類愛」という思想に至っていた林は、幼少期を過ごした台湾の経験も相まって、早くから国際的な視野を持っていました。1965年の菓子業界の研修旅行で、世界の様々な民族食が「包む」という工程で作られていることに気づき、自身の開発した包あん機が世界中で通用することを確信します。

1967年には改良型である202型を開発し、パン加工の様子を撮影したフィルムを携え渡米。米国製パン技術者協会を訪ね、その革新性に驚いた協会は製パン技術者M.J.スワートフィガー氏を日本に招聘し、約3ヶ月にわたり共同でパン製造の実験を行いました。スワートフィガー氏は包あん機を「インクラスティングマシン」と命名し、全米製パン技術者協会機関紙に研究成果を発表。これにより林の名は世界に広く知れ渡ることになりました。

功績と晩年

林虎彦は、その生涯を通じて数多くの栄誉を受けました。1965年に全国発明賞、1974年に紫綬褒章、1981年に藍綬褒章を受章。1984年には日本食品機械工業会会長に就任し、業界の発展に貢献しました。1994年にはアカデミア賞、1998年には日本食品機械工業会名誉会長に就任。2005年には旭日中綬章を受章しています。特に、2013年にはアメリカ製パン業界への長年の顕著な貢献が評価され、米国製パン協会（ASB）より名誉表彰を受け、アジア人として初めて殿堂入りを果たすという快挙を成し遂げました。

2023年9月13日、97歳で死去。死去日付をもって正五位を追贈されました。林虎彦の革新的な発明とレオロジーへの深い洞察は、現代の食品製造技術の基礎を築き、世界の食文化の発展に計り知れない貢献をしました。

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