海洋底拡大説

海洋底拡大説とは

海洋底拡大説は、地球のダイナミックな活動を説明する重要な理論の一つです。この説は、海底が静的なものではなく、常に生成と消滅を繰り返しているという画期的な考え方を提示しました。具体的には、中央海嶺と呼ばれる海底山脈で、地球内部からマントル物質が上昇し、新しい海洋地殻が形成されます。この新しい地殻は、海嶺から両側にゆっくりと移動し、海底を拡大させます。

この拡大運動は、地球規模での物質循環を駆動する主要なメカニズムです。拡大した海洋地殻はやがて海溝と呼ばれる場所で地球内部へと沈み込み、マントルの一部として再吸収されます。この一連の過程により、古い海洋地殻は常に新しいものに更新され、地球の表面構造が絶えず変化しているのです。

海洋底拡大説は、海洋更新説とも呼ばれることがあります。これは、海底が絶えず更新されているという点を強調した表現です。この理論は、ハリー・ハモンド・ヘスとロバート・シンクレア・ディーツによって1960年代初頭に提唱され、地球科学に革命をもたらしました。

理論の発展

海洋底拡大説は、その後の地球科学の発展に大きく貢献しました。1967年頃には、この説を基礎としてプレートテクトニクス理論が登場しました。プレートテクトニクスは、地球の表面が複数のプレートで構成されており、これらのプレートが移動することで地震や火山活動が起こると説明する理論です。さらに1990年代には、プルームテクトニクスという、マントルの深部から上昇する高温の物質の流れ（プルーム）が地球の活動に影響を与えているという理論が登場し、地球の内部構造についての理解が深まりました。

海嶺形成のメカニズム

かつては、マントル対流の上昇流が中央海嶺を形成すると考えられていましたが、現代の研究では、これは否定されています。現在では、マントル対流の上昇流は、むしろホットスポットと呼ばれる場所に存在することが観測されています。海嶺は、プレートが互いに引っ張り合うことで地殻に隙間ができ、そこにマントルが流れ込むことで形成されると考えられています。つまり、海嶺がマントルの上昇流を生み出しているのではなく、むしろ海嶺が小さな上昇流を引き起こしているという因果関係が逆転していることが示唆されています。

現在の海洋底拡大

現代においても、プレートの発散型境界では、海洋地殻が形成され続けており、この状態を「（海底が）拡大している」と表現します。海洋底拡大説は、地球の歴史とダイナミズムを理解する上で、不可欠な概念です。

関連事項

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