琉球エキスプレス

琉球エキスプレスについて

琉球エキスプレスは、マルエーフェリーが運航を担当していたフェリーです。この船は、ニューあかつきの代船としてヤマニシで建造され、2003年2月から阪神 - 沖縄航路での運航を開始しました。この就航により、従来のニューあかつきは鹿児島航路に移籍することになりました。

船舶の建造と就航の背景

本船は、鉄道建設・運輸施設整備支援機構の共有建造制度を利用して作られたものであり、鉄道・運輸機構との共有船です。就航以来、琉球エキスプレスは阪神航路に配船され続けていましたが、近年は離島住民の少子高齢化や格安航空会社の競争が影響し、乗客数が減少していました。これを受けて、旅客輸送を行わないRORO（ロールオン・ロールオフ）船への運航転換が決定され、2017年10月10日をもって商業運航を終了しました。その後、本船は韓国に売却され、「ARION JEJU」として改名されています。

航路の詳細

琉球エキスプレスの就航していた阪神航路は、神戸港から大阪港、奄美大島、徳之島、沖永良部島、与論島、最終的には那覇港に至るルートでした。月間では6往復から7往復の定期便が運航されており、特定の便は徳之島や沖永良部島への寄港を省略していました。標準ダイヤでは、下り便が神戸を出港してから那覇に到着するまでに約42時間30分、上り便は沖縄から神戸まで約42時間を要します。

船の設計と設備

琉球エキスプレスは、船首右舷および船尾にランプウェイを装備し、トラックや乗用車、さらにはコンテナのロールオン・ロールオフ方式での搭載が可能です。旅客定員は以前のニューあかつきから大幅に減少し、240名に制限され、繁忙期に予約がない場合は乗船ができないこともありました。なお、船内にはレストランはなく、自動販売機による食事の提供のみでした。

特筆すべきは、バリアフリーに配慮した設計がなされており、高齢者や身体障害者に対応するための客室、多機能トイレ、車いす対応のエスカレーターやエレベーターなどを完備しました。これにより、公共交通機関での移動がスムーズに行えるよう配慮されています。

船室と設備

船内には、エントランスホールや展望室、情報案内所、供食・物販設備、自販機コーナー、シャワー室、ゲームコーナーなどが設けられていました。多彩なパブリックスペースが利用可能で、旅客が快適に過ごせる環境が整備されています。

事故とインシデント

本船には、過去に漁船との衝突事故が記録されています。2012年6月、名瀬港から大阪南港へ向かう途中に漁船と衝突し、両船ともに損傷を受けたという事例がありました。この事故の背景には、本船の操船指揮が一等航海士に任されていたことが影響しているとされています。艦船の運航基準に従い、船長が操船指揮を行うべき海域での事故であったため、その重要性が再認識されることとなりました。

琉球エキスプレスは、ただの移動手段にとどまらず、長年にわたって地域社会に貢献してきた船でした。その役割が終わった今でも、多くの人々にとっての記憶に残る存在です。

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