白鳥号 (航空機)

白鳥号の無着陸飛行の挑戦

白鳥号（L'Oiseau Blanc）は、フランスのパイロット、シャルル・ナンジェッセとフランソワ・コリが乗り込んだ航空機で、1927年5月8日にパリを出発し、ニューヨークへの無着陸飛行を試みました。しかし、飛行の途中で消息を絶ち、今でもその行方は不明のままです。この挑戦は、当時注目を浴びていたオルティーグ賞がかけられたもので、彼らの試みは航空史に名を刻むこととなります。

経緯と準備

フランソワ・コリは過去に地中海横断飛行の成功を収め、無着陸飛行に大きな自信を持っていました。当初はフランスの著名な撃墜王であるポール・タラスコンと共に飛行する予定でしたが、1926年の年末に起こった事故でポテーズ 25が破損し、タラスコンが負傷したため、ナンジェッセとのコンビとなりました。こうして彼らは、新たな希望を持って大西洋横断に挑むことになったのです。

彼らが利用したのは、偵察機を改造したルバッスール PL.8でした。この機体は、前方のコクピットを取り外し、燃料タンクを搭載することで航続距離を延ばすことに成功しました。また、乗員は隣に並んで座れるように改良され、胴体の気密性を高める工夫も施されました。機体には、450馬力のW-12型エンジンが装備され、最大4,025リットルのガソリンを搭載できる大容量の燃料タンクを備えていました。しかし、無線機は搭載されず、天測航法による飛行が計画されていました。主脚は、離陸後に切り離して軽量化するという大胆な戦略を取りました。

出発と行方不明

1927年5月8日の早朝5時30分、白鳥号はパリのル・ブルジェ空港を飛び立ちました。出発時の重量は約11,000ポンドで、アイルランド、ニューファンドランド島、ボストンを経由してニューヨークに到達する予定でした。出発直後、5機のフランス軍機が護衛についており、アイルランド上空ではイギリス海軍の士官がその飛行を目撃し記録に残しました。

しかしそれ以降の目撃情報は無く、白鳥号に関する報道は次第に誤報へと変わっていきました。国際的な捜索活動が行われ、ニューファンドランド島とニューヨークの間が調査されましたが、白鳥号は見つからず、行方はわからないままです。約9日間にわたり捜索が続けられ、カナダ森林局による2機の捜索機も出動しましたが、全て無駄に終わりました。

数週間後の1927年6月、チャールズ・リンドバーグが大西洋を無着陸で横断し、パリに到着したのは、ナンジェッセとコリが出発したのから12日後のことで、当時の航空界に思わぬ衝撃を与えました。白鳥号は一般的に嵐によって大西洋に墜落したのではないかと考えられていますが、その真相は未だに謎のままです。航空史の中でこの事件は、挑戦と勇気の象徴として語られることが多いです。

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