益子祇園祭

益子祇園祭：伝統と熱気が交差する夏の祭典

栃木県芳賀郡益子町で毎年7月23日から25日にかけて開催される益子祇園祭は、鹿島神社の境内末社である八坂神社の祭礼です。古くから伝わる伝統と、現代の息吹が融合した、活気に満ちたお祭りとして知られています。

歴史と由来：疫病退散の祈りを込めて

宝永2年（1705年）頃、益子町に疫病が流行した際、平安時代の京都から伝わる祇園信仰に基づき、疫病退散を祈念して牛頭天王を祀ったことが始まりとされています。当初は天王祭と呼ばれていましたが、現在では祇園祭として親しまれています。陰暦6月に行われていた祭りは、現在では7月23日～25日と新暦に改められ、時代に合わせて変化を遂げながらも、その精神は脈々と受け継がれています。

祭りの流れ：神輿の渡御から合同運行まで

1日目（7月23日）：祭りは、八坂神社から御分霊された御霊を神輿に乗せ、天狗の面を被った猿田彦の先導で、当番町に設置された御仮屋へ遷座する「神輿の渡御：出御祭」から始まります。その後、益子町内の6地区（新町、田町、内町、城内、道祖土、山本）の山車が町内を巡行する「付け祭り」が始まり、3日間続きます。

2日目（7月24日）：祭りのハイライトである「御神酒頂戴式」が行われます。江戸時代から続くこの神事は、当番町の引き継ぎを兼ねた儀式で、「本物の酒」を飲むことを強いる独特の様式から、関東三大奇祭の一つに数えられています。女人禁制の儀式ですが、益子祇園祭の牛頭天王が女性とされていることから、山車のお囃子演奏などには女性も積極的に参加します。他の地域の祇園祭のような激しい衝突もなく、穏やかな雰囲気の中で伝統が守られています。

3日目（7月25日）：御仮屋から八坂神社へ神輿を還す「還御祭」が行われた後、午後には各町の山車による合同運行が行われ、福笹が授与されます。そして夜には、鹿島神社前に各町の山車が集合し、「御上覧」と呼ばれる神前奉納の儀が行われます。

祇園祭を彩る行事：あじさい祭り、手筒花火

祇園祭シーズンのはじまりを告げる「あじさい祭り」は、6月末に太平神社で行われます。稚児による献花祭や茅の輪くぐりなど、祇園祭への期待を高める行事です。また、2005年から始まった手筒花火は、益子町在住の造形家KINTAを中心とした「下野手筒会」によって打ち上げられ、祭りをさらに華やかに彩ります。

新旧の融合：陶芸家たちの参加

益子町は古くから陶芸の町として知られ、多くの陶芸家が移住してきています。彼らも積極的に祇園祭に参加し、伝統を守りながら新たな魅力を加えています。例えば、陶芸家・糸井哲夫氏による祇園祭のうちわの版画絵は、その一例と言えるでしょう。

新型コロナウイルス感染症の影響と復活

2020年は新型コロナウイルス感染症の影響で祭りの行事が中止されましたが、翌年以降は規模を縮小しながらも開催され、2023年にはほぼ完全な形で復活を遂げました。

益子祇園祭の魅力

益子祇園祭は、単なる祭りではなく、町民の絆と伝統、そして現代の創造性が融合した、独特の文化遺産です。歴史ある神事、華やかな山車巡行、そして熱気あふれる雰囲気は、訪れる人々を魅了し続けています。古き良き伝統と新しい息吹が調和した、益子祇園祭は、今後も益子町を代表する夏の風物詩として、その魅力を放ち続けるでしょう。

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