相良丸 (特設水上機母艦)

相良丸（さがらまる）

相良丸は、日本郵船によって建造された崎戸丸型の貨物船であり、総称してS型貨物船と呼ばれています。1940年11月15日に三菱重工業横浜船渠で竣工しました。この船は、第二次世界大戦が勃発する中、商業航海に出る機会を持たず、最終的には日本海軍に徴用されることになりました。

船歴

相良丸は、ニューヨーク航路用の長良丸級貨物船やリバプール航路用の赤城丸級貨物船の建造を経て、崎戸丸級貨物船として登場しました。しかし、建造当時の国際情勢は厳しく、商業航海には適した状況ではありませんでした。彼女が就航する頃には、日米関係が悪化し、ほかの貨物船が優先的に配属されることとなります。結果として、相良丸はシアトル航路への就航予定があったものの、その機会は失われました。

1941年に入ると、相良丸は日本海軍によって徴用され、マリアナ方面への兵器輸送任務に従事することとなりました。その後、9月には特設水上機母艦として入籍し、三菱重工業長崎造船所で艤装工事を行いました。私たちがこの船の活動を知るうえで特筆すべき点として、相良丸はマレー半島における上陸作戦への参加などを通じ、艦載機による対潜哨戒任務を果たしてきました。

特に、太平洋戦争の緒戦において、相良丸は高い能力を発揮しました。彼女は12月3日に三亜を出撃、プロコンドル島に水上機基地を設営するという重要な任務を運ばされました。その後、各地の護衛や陸戦の支援任務を続ける中で、アナンバス諸島への移動や昭南近海での艦載機による対潜哨戒など、重要な任務を次々と遂行しました。

1943年には、陸軍部隊の輸送任務にも従事し、ウェワクへの輸送活動に参加します。この過程で、相良丸は多くの兵士や物資を運搬し、戦局に寄与することとなりました。特に丙号輸送作戦では、長い航海を経て大きな役割を果たしました。

沈没とその後

しかし、1943年6月23日未明、相良丸は駆逐艦「澤風」に護衛されつつ神子元島沖を航行中、アメリカの潜水艦「ハーダー」に攻撃されます。魚雷による撃沈には至らなかったものの、相良丸は大きな損傷を受け、航行不能に陥りました。さらに、7月には再度の攻撃を受けて魚雷が命中し、もはや復旧は不可能との判断がなされ、9月1日には除籍されることとなりました。この運命的な結末にもかかわらず、奇跡的に乗員に対する犠牲者は発生しませんでした。

終わりに

相良丸はその短い生涯の中で、商業航海の機会を得ることなく、厳しい戦争の中で崇高な任務を果たしました。特殊な徴傭船の役割を果たしながら、数々の艦の中でも一際目を引く存在となっていたのです。また、同型の他の艦船が変更を経る中で、相良丸だけはその特異性を保持し続けました。この歴史は、海の中での航海の戦いとして、海軍や商船に携わる人々の記憶に刻まれていることでしょう。

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