笠森お仙

江戸の美女・笠森お仙：その生涯と現代への影響

18世紀中頃、江戸の谷中笠森稲荷門前にあった水茶屋「鍵屋」には、絶世の美女として知られるお仙がいました。宝暦元年（1751年）生まれのお仙は、鍵屋五兵衛の娘として生まれ育ち、明和年間（1764年～1772年）には、浅草寺奥山の柳屋お藤、蔦屋およしとともに「江戸の三美人（明和三美人）」と称えられるほどの人気ぶりでした。

幼い頃から水茶屋の仕事に携わっていたお仙は、その美貌と気品ある振る舞いから評判となり、多くの客を魅了しました。やがて、当時流行していた美人画の第一人者、鈴木春信のモデルとして選ばれることに。春信の描くお仙は、たちまち江戸中に知れ渡り、その人気はさらに高まりました。

大田南畝の随筆『半日閑話』にもお仙の美貌が記され、手毬唄にも歌われるなど、お仙は当時の人々の話題の中心人物でした。お仙を題材にした狂言や歌舞伎が上演されるほどの人気ぶりで、お仙に会いたいと笠森稲荷を訪れる参拝客は後を絶たなかったと言われています。鍵屋では、お仙をモデルにした美人画のほか、手ぬぐいや絵草紙、すごろくなど、いわゆる「お仙グッズ」も販売され、一大ブームを巻き起こしました。

しかし、人気絶頂の明和7年（1770年）2月頃、お仙は突然姿を消してしまいます。鍵屋に残されたのは老齢の父親のみ。人々は「茶釜が薬缶に化けた」という噂話を広めました。

その後、お仙は幕府旗本御庭番で笠森稲荷の地主でもあった倉地政之助と結婚し、9人の子をもうけ、77歳で生涯を終えたことが分かっています。文政10年（1827年）1月29日、その生涯を閉じました。現在、お仙の墓は東京都中野区上高田の正見寺にあり、1994年には中野区登録有形文化財に登録されています。

笠森お仙は、その生涯だけでなく、後世に与えた影響も計り知れません。彼女の美貌は、多くの芸術作品にインスピレーションを与えました。代表的なものとしては、河竹黙阿弥作の歌舞伎『怪談月笠森』（通称「笠森お仙」）、永井荷風の小説『恋衣花笠森』、そして現代の作品にも、その名やイメージが息づいています。例えば、小山田いくの漫画『きまぐれ乗車券』では「現代版笠森お仙」として、また小野寺浩二の漫画『超時空眼鏡史メビウスジャンパー』や樋口彰彦の漫画『江戸前エルフ』などでも、現代の社会現象と重ね合わせた形で描かれています。

これらの作品を通して、笠森お仙という存在は、単なる江戸時代の美女という枠を超え、時代を超えて人々の心を掴む魅力的な存在として、現代にまで語り継がれているのです。彼女の美貌だけでなく、その謎めいた生涯や、人々の想像力を掻き立てる存在感こそが、笠森お仙という伝説を作り上げていると言えるでしょう。

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