萩反射炉

萩反射炉の概要

萩反射炉（はぎはんしゃろ）は、山口県萩市に存在する反射炉の遺跡であり、国の史跡に指定されています。この反射炉は、近世の日本において現存する数少ない反射炉の一つで、韮山反射炉（静岡県）と並び、貴重な文化遺産と捉えられています。1924年には国指定の史跡として認定され、2009年には「九州・山口の近代化産業遺産群」の一部として世界遺産の暫定リストに掲載され、その後2015年に正式登録されました。これにより、萩反射炉は「明治日本の産業革命遺産 製鉄・製鋼、造船、石炭産業」として国際的に評価されています。

歴史的背景

萩反射炉の建設は、長州藩がアヘン戦争や黒船来航といった国際状況の変化から海防強化を必要だと感じたことに端を発します。藩は、西洋の鉄製大砲を鋳造するために反射炉の導入を決定しました。1855年には、既に反射炉の操業を行っていた佐賀藩に藩士を派遣し、鋳造法の習得を試みましたが、佐賀藩からは拒否されました。これを受けて、長州藩は再度交渉を行い、反射炉の見学を許可された結果、スケッチを持ち帰ることができました。

1856年には、鉄製大砲の鋳造に向けた試験炉としての操業が開始されたとされています。これにより、萩反射炉は1856年に設計・使用された試験炉であったとの見解が強調されています。本格的な操業の記録が残っておらず、何度か主な実用炉が建設された形跡がないことから、この説は支持されています。

現存する遺構

現在の萩反射炉には、煙突部が高く残存しており、その高さは約10.5メートルです。上部は煉瓦積みで造られ、下部は安山岩と赤土から作られています。また、かつては外部が漆喰で塗られていたとされます。煙突の上部は二股に分かれているように見えますが、実際は二本の独立した煙突であり、それぞれに対応する炉床も発掘されています。特に西側の炉床が主に使用されていたと考えられています。

また、技術的にはオランダから伝えられた技術書には、他の反射炉よりも高い約16メートルのものが記載されていますが、萩反射炉はそれのおおよそ70%のサイズであることが分かっています。さらに、大砲の鋳造に必要な水車用の用水路などの痕跡が見つかっていないことなどから、実際の操業に関する確実な記録は存在していないとされます。

アクセスと所在地

萩反射炉は、山口県萩市椿東4897-7に位置しています。アクセスは、萩市から島根県へ向かう国道191号沿いにあり、JR東萩駅から車で約3分、石見空港からは車で約60分かかります。また、道の駅萩しーまーとからは徒歩で約5分です。

このように、萩反射炉は日本の産業革命を象徴する歴史的遺産として、訪れる人々にその歴史的価値を伝えています。観光としての価値を持ちながら、学校教育や研究の一環としても重要な役割を果たしています。

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