衣笠丸 (特設水上機母艦)

衣笠丸の歴史

衣笠丸（きぬがさまる）は、日本の国際汽船が運航した著名な貨物船であり、その建造は様々な歴史的背景と密接に関連しています。日本における艦船の造船業は、第一次世界大戦の影響で次第に変化し、特に1917年のアメリカによる対日鋼材輸出禁止措置に直結しました。この禁輸によって、日本は造船業界での鋼材不足に直面し、海運業界にも大きな打撃を受けることとなります。

これに対応するため、松方幸次郎や金子直吉、浅野総一郎の努力により、1918年に日米船鉄交換契約が結ばれました。この契約に基づき、日本はアメリカから鋼材を受け取り、その鋼材で建造した船舶をアメリカに引き渡すことで、造船業を果たすべく奮闘しました。しかし、戦争が終結するやいなや、完成した船舶が過剰状態に陥り、不況に見舞われました。

その後、国際汽船が設立され、過剰船腹の問題に対処するために、大福丸型などの貨物船を中心に新たな船隊を編成しました。さらに、国際情勢の変化に伴い、船舶の質を向上させる活動が展開され、衣笠丸もその中で建造されることとなります。1936年2月28日に川崎造船所で竣工した衣笠丸は、設計と建造において新しい技術を取り入れた優れた船でありました。

衣笠丸は商業航海に従事し、最初の航海先はニューヨークでしたが、1937年に日中戦争が勃発すると、その運航は一時停止を余儀なくされました。8月には日本海軍に徴傭され、特設運送船として任務に就きます。9月には特設水上機母艦に改編され、横須賀海軍工廠で必要な艤装工事が施されました。その後、衣笠丸は第三艦隊に属し、中国沿岸での作戦に参加し、南京攻略戦などの重要な任務に駆り出されました。

戦線が内陸に移ると、衣笠丸は特設運送船に再分類され、1939年には商業航海に復帰します。その後の1941年には、再び日本海軍に徴傭され、特設運送船としての役割が与えられました。太平洋戦争が勃発すると、衣笠丸はミンダナオ島やアンダマン諸島の攻略に参加し、さらにはアリューシャン方面の戦いにも関与しました。

1943年には国際汽船が大阪商船に吸収され、衣笠丸もその一員となります。1944年10月、衣笠丸は軍需品や民間人を乗せたヒ77船団に参加し、門司を出港しました。しかし、この航海の最中、アメリカの潜水艦による攻撃を受け、衣笠丸は沈没してしまいます。沈没の際の犠牲者は、便乗者10名、乗組員32名という惨事でした。

1945年3月10日には正式に除籍され、解傭されることになります。衣笠丸の撃沈は、アメリカ側の共同戦果として記録されています。これまでの艦艇の中でも、衣笠丸はその歴史的な役割から多くの人々に記憶されており、戦時下の日本海軍および商船業の流れを象徴する存在であるといえます。

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