野岩鉄道会津鬼怒川線

会津鬼怒川線の概要

会津鬼怒川線（あいづきぬがわせん）は、栃木県日光市の新藤原駅と福島県南会津町の会津高原尾瀬口駅を結ぶ野岩鉄道の路線です。この路線は「ほっとスパ・ライン」という愛称で知られ、観光客に重宝されています。

路線の特徴

会津鬼怒川線は、東武鉄道の鬼怒川線と会津鉄道の会津線を接続する重要な役割を果たしており、東京から会津地方へのアクセスをよりスムーズにしています。この路線には、浅草駅と会津田島駅を結ぶ特急「リバティ会津」や、鬼怒川温泉駅と会津若松駅を直接結ぶ快速「AIZUマウントエクスプレス」が運行されています。

起点の新藤原駅は標高425.3メートル、終点の会津高原尾瀬口駅は722.5メートルで、男鹿高原駅は759.7メートルと、非常に高い場所を通過します。這うように引かれたこの路線は、ほとんどの区間がトンネルや高架を利用し、直線的な構造になっています。そのため、全停車の列車でも約35分と、平地の鉄道と同じくスピーディな運行が実現されています。

自然環境との共存

この路線のほとんどは日光国立公園内にあり、沿線沿いには民家や田畑が見られないため、自然環境への配慮が表れています。利用客は主に東京や近郊の観光客であり、定期外の乗客が多くを占めており、通勤・通学利用者はわずかです。

愛称と温泉地

運行開始当初から変化を遂げてきた会津鬼怒川線ですが、2006年からは「ほっとスパ・ライン」という愛称が親しまれるようになりました。これは、沿線地域の鬼怒川、川治、湯西川、塩原、奥鬼怒、湯ノ花など、多くの温泉地を訪れる観光客に向けて、地域の魅力を発信することが目的です。

路線データ

• - 営業距離: 30.7 km
• - 軌間: 1067 mm
• - 駅数: 9駅
• - 電化区間: 全線（直流 1500 V）
• - 最高速度: 80 km/h
• - 使用車両: 6150系や500系など

運行形態と列車の種類

運行させられる列車の種類には、特急「リバティ会津」があり、周辺の観光名所へのアクセスを提供しています。また、快速「AIZUマウントエクスプレス」も存在し、特に朝方の運行が多いです。それに加えて、普通列車も1日5往復運転され、利用者のニーズに応えています。

特急「リバティ会津」

リバティ会津は、浅草駅と会津田島駅の間を結ぶ特急列車で、日中に1日4往復運行されています。全駅に停車することが特徴で、特急料金が設定されていますが、特定区間内での自由乗車が可能です。

快速「AIZUマウントエクスプレス」

この快速列車は鬼怒川温泉駅から会津若松駅に通じ、安全で快適な移動を提供します。2021年以降、運行が減便されましたが、依然として人気があります。

利用状況と歴史

会津鬼怒川線の利用者数は、主に観光客からの支持を受けていますが、年度によって変動があります。2006年に愛称を採用した後、観光地へのアクセスを強化する施策が推進されています。この路線は、1986年に開業し、当初は国鉄再建法によって工事が凍結されましたが、地元自治体の努力により、第三セクターの形式での運営が開始されました。

一層魅力的になっている会津鬼怒川線は、観光客に愛された温泉地を結ぶ重要な交通手段として今後もその役割を続けていくことでしょう。

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