長老制

長老制（ちょうろうせい）とは

長老制は、キリスト教の教会政治の一形態を指し、教役者と一般信徒から選ばれる長老によって運営される制度です。この制度の特徴は、長老たちが集まる長老会を通じて、各教会の運営が行われる点にあります。長老制を採用する教派は、地域ごとに複数の教会から成り立ち、それぞれの教会からは代表的な長老が選ばれ、その長老たちが集まることで全体の方針を決定します。

教会の構造と運営

長老制の中での教会運営は、主に三つのレベルに分けられます。まず、各個教会内で形成される『小会』があり、これは教会員の中から選出された治会長老と、牧師や伝道師からなる『宣教長老』が加わって構成される長老会議です。この小会は、教会内の指導や運営を担っており、新約聖書の時代の長老会議はこの小会の働きに類似していると考えられています。

次に、複数の教会による地域長老会議である『中会』があります。中会は、その地域内の教会の長老たちが集まり議論し、決定事項を決める重要な機関です。中会は、教会の権限を担う中心的な議決機関として位置づけられ、全体教会の意義を重んじる長老制の特性を示しています。

最後に、『大会』や『総会』といった地域レベル、国家レベルの長老制も存在し、これらの機関は長老制の枠組みを超えた、より広範な教会の運営方針を策定します。

長老制の歴史的背景

この長老制の根底には、カルヴァン派の教義があり、16世紀の宗教改革の時代にはプロテスタントの主流派として確立されました。彼らは、初代教会も長老制に基づいて運営されていたと理解しています。さらに、改革派教会や長老派教会がこの運営の形態を引き継ぎ、現代に至るまで持続的に実践されています。

他の教会制度との比較

長老制を理解するためには、他の教会制度との比較も重要です。第2バチカン公会議以前のカトリック教会やイングランド国教会の監督制は、中央集権的な特徴を持ち、官僚制に似ています。また、会衆派教会やバプテスト教会、クエーカーのような会衆制は、より直接的な民主主義に近いとされます。それに対して、長老制は議会制民主主義に類似していると考えられています。

結論

長老制は、教役者と信徒の協力によって教会の運営を行う制度であり、その歴史的背景や構造から多様な形態が見受けられます。教会全体の意見を反映する決議機関として機能し、個々の教会が地域社会の中でどのように運営されるかは、長老たちの合議に大きく依存しています。

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