顆節目

顆節目（かせつもく、Condylarthra）

顆節目は、白亜紀末に出現し、新生代の初期に広がった絶滅した哺乳類の一群で、その生息地はオーストラリア以外の全大陸に及びました。近年、この群は単一の目としては考えられず、俗に「顆節類」として多系統群に分類されることが一般的です。

特徴と進化

顆節目の最古の化石は、クロトゥングラトゥム（Protungulatum）として知られ、白亜紀末期の地層から見つかっています。初期の顆節目の動物は、食虫類に似た形態を持ち、鉤爪を備えていました。顆節目は新生代の前半に繁栄し、その特徴として、小型であまり特殊化していない点が挙げられます。彼らは5本指を持ち、蹄を具えていました。この群は、最も古い有蹄動物として、初めて草食性の哺乳類を誕生させたとされています。

顆節目にはアルクトキオン（Arctocyon）のように、雑食性の小さなグループも存在しました。歴史的には、顆節目は有蹄動物全体の祖先と考えられていましたが、その理解は近年の研究により変化しています。

系統関係

顆節目は、その形態的特徴に基づいて、様々な系統関係が提唱されています。ヒソプソドゥス科は、長鼻目やイワダヌキ目、海牛目の祖先とされる一方、フェナコドゥス科（旧メニスコテリウム科を含む）は、旧偶蹄目や奇蹄目の祖先と見なされています。また、ディドロドゥス科は、南アメリカ特有の滑距目や南蹄目の祖先を構成すると考えられています。これらの動物群は、顆節目を起点として進化したとされ、その系譜は興味深いものです。

しかし、1990年代以降の分子生物学の進展により、この見解は揺らいでいます。長鼻目などのアフリカの動物たちは、既に中生代の白亜紀後期には独自に進化を遂げていたことが明らかとなり、旧偶蹄目や奇蹄目もそれぞれ異なる系統に位置することが示されています。これらの研究結果から、顆節目を祖先とする有蹄動物間の複雑な関係が再評価されています。

下位分類

顆節目には、いくつかの下位分類が存在します。主なものは以下の通りです：

• - アルクトキオン科 (Arctocyonidae)
• - ヒソプソドゥス科 (Hysopsodontidae)
• - ペリプティクス科 (Periptychidae)
• - フェナコドゥス科 (Phenacodontidae)
• - ディドロドゥス科 (Didolodontidae)

このように、顆節目は哺乳類進化の重要な要素を担ってきました。その研究は今も続いており、新たな化石の発見や分子解析によって、彼らの生態や進化史の全貌が少しずつ明らかになってきています。顆節目は、古代の生態系において重要な役割を果たしていたことを示しており、その知識は生物学や古生物学において大いに価値があると言えるでしょう。

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