奇蹄目

奇蹄目（Perissodactyla）について

概要

奇蹄目は、哺乳綱に分類される動物の一群で、別名「ウマ目」とも呼ばれています。このグループには、現代のウマ科、サイ科、バク科が含まれていますが、多くの化石種も存在していたことが知られています。奇蹄目の特徴としては、草食性であり、特に第3指に体重が乗る形で進化した脚の構造が挙げられます。後肢の指は奇数の本数（1本または3本）であることが特徴です。

進化の歴史

奇蹄目は始新世から漸新世にかけて繁栄し、特に漸新世には地上最大級の種、例えばパラケラテリウムやインドリコテリウムが登場しました。しかし、中新世以降、環境の変化により森林が減少し、草を摂取できない多くの種が絶滅しました。また、反芻動物の進化によってその生息環境が競争にさらされ、奇蹄目は衰退し始めました。その結果、かつては240種類以上の属が存在したこのグループも、現在ではわずか3科6属、20種に減少しています。最初期の奇蹄目は一般的な哺乳類と同様の歯の構成でしたが、次第に高い歯冠が進化し、小臼歯が大臼歯に変わりました。足は草原を速く走ることができるように進化し、前腕の骨が結合しているため脚を捻らずに移動できるようになりました。

起源

従来の学説では、奇蹄目と偶蹄目は約6000万年前に顆節目から分岐し、独自に進化したと考えられてきました。しかし、2006年の研究からは、奇蹄目は食肉目や翼手目と近縁であることが示唆され、特に偶蹄目（鯨類を含む）との近縁性が明らかになりました。このことから、奇蹄目と偶蹄目を合わせて「真有蹄類」と呼ぶことがあります。さらに、滑距目や南蹄目とも関連があり、これらを総称して「汎奇蹄類」とする新しい分類法が提唱されています。

系統的位置

奇蹄目は北方真獣類の一部であり、他の有蹄類とも関連があります。現代の奇蹄目にはウマ科、サイ科、バク科の3つの科がありますが、これらの系統関係は依然として明確ではありません。例えば、ブロントテリウム科をウマ形亜目に含める説や、鉤足類のカリコテリウム科を特に扱う説など、さまざまな解釈が存在します。

生態と行動

有角亜目に分類される動物は繁殖期を除き、主に単独で行動しますが、ウマ形亜目の種は群れで生活することが一般的です。様々な環境での適応や生活様式が彼らの多様性を一層高めています。

形態的特徴

奇蹄目の動物はむき出しの蹄で地面を捉え、指の先端のみを接地します。ウマでは前肢に1本、サイは3本、バクは前脚が4本、後脚が3本という特異な脚の構造を持ちます。進化過程で、祖先の5本の指から体重を支えるために第3指が大きく発達し、他の指は退化した結果、現在の形態に至りました。

消化器系は、切歯および臼歯が非常に発達しており、植物を効率的に咀嚼するのに効果的です。胃は単室ですが、発酵機能を持つ憩室が存在し、大腸も発達しているため、食物の発酵や分解に適応しています。しかし、肛門に近く大腸の表面積が限られていることから、反芻動物に比べて効率の悪い消化が課題となっています。

参考文献

• - Nishihara H, Hasegawa M, Okada N (2006) 『Pegasoferae, an unexpected mammalian clade revealed by tracking ancient retroposon insertions』.
• - コルバート, エドウィン・ハリス、モラレス, マイケル (2004) 『脊椎動物の進化』.
• - 遠藤秀紀 (2002) 『哺乳類の進化』.

これらの知見は、奇蹄目の多様性とその進化の歴史について新たな理解を与えてくれます。

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