鳥群

鳥翼類とは

鳥翼類（ちょうよくるい、Avialae）は、現生の鳥類を含む恐竜の一群です。この名称は「鳥の翼」を意味し、原始的な鳥類とその近縁種を示します。鳥類は、デイノニコサウルスなどの獣脚類に属し、特にこの分類においてはデイノニコサウルスよりも現生の鳥に近い関係を有しています。

鳥翼類の起源と化石

始祖鳥（Archaeopteryx lithographica）は、鳥翼類の中で最も古い生物と考えられており、ドイツのバイエルン州のジュラ紀後期に掘り出された化石からその存在が確認されています。この生物は飛行能力を持っていたとされ、羽毛を備えた翼が発達していました。また、中国遼寧省においても、ジュラ紀後期（約1.6億年前）の鳥翼類の化石が発見されており、これらは進化の過程を示す重要な証拠となっています。

定義と分類

鳥翼類の定義にはいくつかのバリエーションがあります。多くの研究者は、これを「デイノニクスよりも鳥類に近いすべての獣脚類」としています。AgnoliónとNovas（2013）は、ドロマエオサウルスよりもスズメ属に近い獣脚類のグループをAveraptoraとして同様の観点で定義しています。また、鳥翼類は派生形質に基づいても分類され、ジャック・ゴーティエが1986年に新たに提唱した際には、羽毛の生えた翼を持つ恐竜すべて、およびそれに由来するすべての鳥類という広義の定義が採用されました。

鳥類との違い

ゴーティエは、鳥類（Aves）の定義がさまざまな観点からなされていることに注意を促しました。たとえば、以下のような定義が存在します：

1. 鳥類はワニ類よりも鳥類に近い爬虫類を指します。
2. 羽毛をもつ進化した主竜類と定義することもあります。
3. 飛行する動物を指す場合もあります。
4. 現生の鳥類の最も近い共通祖先とその子孫を指すこともあります。

このように、同じ名称が異なる内容を指すため、混同が生じることがあります。ゴーティエは、Avesをすべての現生鳥類の直接の祖先を含むクラウングループとして定義する方向性を示しました。その結果、始祖鳥は鳥翼類に分類される一方で、鳥類の範疇から外れることになりました。

進化の過程

鳥翼類の化石は、ジュラ紀後期に起源を持つことが確認されています。中国の髫髻山層からは、アンキオルニス（Anchiornis huxleyi）、シャオティンギア（Xiaotingia zhengi）、アウロルニス・シュイ（Aurornis xui）などの初期の鳥翼類が発見されました。よく知られる始祖鳥は、ジュラ紀のドイツで見つかり、その化石は約1億5500万年前に遡ります。

これらの初期の鳥類は、進化の過程で失われた特徴を多く示し、例えば大きな鎌爪や豊かな羽毛を持っていました。また、一部の化石には後肢や後脚が羽毛で覆われていることが見られ、飛翔時にこれを利用していた可能性も示唆されています。

まとめ

鳥翼類は恐竜の進化の過程において非常に重要なグループであり、飛行能力を持つ多様な形態へと分化しました。白亜紀にかけて、彼らは爪を持つ翼や歯といった原始的な特徴を保持しつつ、徐々に現代の鳥に近づいた形態へと進化しました。現生の鳥類の祖先は、約9500万年前の白亜紀後期に際し、さらなる進化を遂げたと考えられています。

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