B-52 (航空機)

ボーイング B-52 ストラトフォートレス

ボーイング B-52 ストラトフォートレス（Boeing B-52 Stratofortress）は、ボーイング社によって設計されたアメリカ空軍の戦略[[爆撃機]]です。愛称のストラトフォートレスは「成層圏の要塞」を意味し、1955年から運用が開始されました。現在（2024年時点）でも運用が続いているこの機体は、アメリカ空軍の戦略爆撃力の中核として長い歴史を誇ります。

概要

B-52は、前に開発されたB-47の技術を基に、亜音速の飛行、長い航続距離、大量の武装を可能にするために開発されました。本機はもともとソ連に対する核攻撃を目的としていましたが、実際にはベトナム戦争などで絨毯爆撃を行い、非常に多くの爆弾を投下しました。そのため「死の鳥」という異名を持ち、不安を抱かせる存在ともなりました。

B-52は、爆弾倉が設けられているため、初期型は大型の核[[爆弾]]の搭載が中心でしたが、後には通常の爆弾も搭載できるように改修されました。後期型のG型とH型では、空中発射型の巡航ミサイルも主要な兵装に加えられました。また、燃費の効率を上げるためにターボファンエンジンへの換装が行われ、航続距離が大幅に向上しました。

その降着装置はB-47のデザインを踏襲しつつも独特で、主脚は横風着陸時に進行方向に自動で調整され、タイヤの損傷を防ぐ工夫が施されています。機内は二階建て構造になっており、操縦席に行くための梯子も必要です。また、多くの電子機器が配置されているため、機内は非常に狭く、搭乗者は一般的に小柄な人が選ばれる傾向があります。

冷戦期の運用

冷戦が進展する中で、アメリカはB-52を用いた戦略パトロールを実施しました。具体的には、核攻撃に備えた常時待機の態勢を整えていましたが、実際の運用中に事故が続いたこともあり、このパトロールは1968年に中止されました。B-52はその後も戦略核兵器の一翼として活躍し、後の装備転換や改良により、常に最新の戦略に対応できる存在であり続けています。

実戦参加

B-52の初めての戦闘参加はベトナム戦争で、1965年から北ベトナム中枢への空爆を行いました。この空爆により、北ベトナムのインフラに大きな被害を与えましたが、ミグ戦闘機や地対空ミサイルによる反撃も受け、多くのB-52が喪失しました。その後も湾岸戦争やアフガニスタン侵攻、イラク戦争などでB-52は運用され、様々な兵器の使用が行われました。

運用の長期化

B-52は、初の試作機が1951年に登場して以来、70年以上も運用され続けるという異例の長寿を誇っています。その理由は、後継機がB-52の能力を完全に代替できなかったことや、信頼性の高い「枯れた技術」に基づく設計にあります。新しい戦略[[爆撃機]]が次々と開発されましたが、B-52はその搭載能力や航続距離を生かして、今なお重要な役割を果たしています。

今後もB-52は、様々な延命措置や改修を行いながら、アメリカ空軍の戦力として2030年代まで、あるいはそれ以降まで運用される見込みです。また、B-52の改修型「B-52J」が2020年代に運用される計画もあり、長期的な視点で運用が続けられることでしょう。

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