KC-135 (航空機)

KC-135について

KC-135は、アメリカ空軍が運用する空中給油・輸送機であり、愛称はストラトタンカー（Stratotanker）です。これは成層圏の燃料輸送機を意味します。この機体は、元々民間旅客機であるボーイング707の姉妹機として知られていますが、開発においては輸送機型である367-80を基にしています。この設計は、開発途中のボーイング707の要素を取り入れており、運用開始は707よりも早かったため、社内ではボーイング717としても知られていますが、この名称は広く普及していませんでした。

開発経緯

1954年8月、アメリカ空軍の戦略航空軍団司令官カーチス・ルメイが367-80の空中給油機型KC-135の発注を指示しました。この時、アメリカ空軍ではB-47やB-52といったジェット戦略爆撃機を配備しており、これらの機体と同じ速度で飛行できる空中給油機が必要でした。他の企業の提案はペーパープランばかりだったため、実機がすでに存在する367-80が実用化に向けて有利でした。最初はロッキード社に恒久使用を前提にした給油機の開発を計画していましたが、その計画は実現しなかったため、KC-135が主力空中給油機として採用されました。

特徴

KC-135の胴体直径は3.66メートルで、ボーイング707の3.76メートルに比べてわずかに小さく、設計の一部には707とは異なる点があります。例えば、主翼全体に設置されているクルーガーフラップは、エンジンパイロン内側にしか取り付けられていません。また、エンジンのノイズが後部胴体外板に対して影響を与えることが試験飛行で明らかになり、補強が行われました。

初期のKC-135は、離陸時に低い垂直尾翼と手動式の方向舵を装備していたため、特に油圧式の方向舵が導入されるまで方向維持が非常に難しかったという問題がありました。これを解消するために、後に垂直尾翼が高さ101.60センチメートルのものに変更され、油圧動力式方向舵が搭載されました。また、空中給油機として、主翼や胴体床下タンクに総量約88.452トンの燃料を搭載でき、KC-135R機種では一部の燃料が給油用に制限されています。

空中給油の方式はフライングブーム方式で、プローブアンドドローグ方式の機体への給油にはアタッチメントが必要です。給油オペレーターは胴体後部でうつ伏せになって操作を行います。輸送機能力も持ち、最大38トンのペイロードを搭載可能で、シート増設により最大126人の乗員を運ぶこともできます。通信機能やVIP輸送としての使用事例もありますが、貨物室床面には滑走ローラーがなく、いくつかの機体には貨物ローラー・システムの追加改修が行われました。

KC-135は、特に滞空時間の長さが特徴であり、1958年にはノンストップで横田基地からアゾレス諸島までの飛行を成功させ、多くの世界記録を樹立しました。給油機能を除いた輸送機型C-135も開発されましたが、これは短期的な利用に留まりました。以降、多くの機体がVIP輸送機や空中指揮管制機として改造されています。また、KC-135の派生型には特別な燃料用のKC-135Qや、試験用のNKC/JKC-135などがあります。

近代化改修

1975年から、KC-135の耐用年数延長のため主翼下面の外板の張り替えが始まり、1988年には終了しました。さらに、1982年にはKC-135Aのエンジンを余剰なボーイング707から取り外したJT3Dターボファンエンジンに換装する近代化計画がスタートし、結果として離陸性能や航続距離が改善されました。また、707から取り外した大型の水平尾翼も取り付けられ、電気系統の改良も行われました。

もう一つの近代化計画では、CFM56ターボファンエンジンがKC-135Rに搭載され、1990年代の湾岸戦争では給油能力が著しく向上しました。R型は1997年から2001年にかけてコックピットの近代化改修が進められ、E型は2009年までに退役が完了しました。結局、2000年代には後継機のKC-767に代替する計画が進められ、最終的にKC-46Aが選定されましたが、KC-135はさらに機能を延命するために追加改修が行われる予定です。

採用国

アメリカ合衆国をはじめ、フランス、トルコ、シンガポール、チリなどがKC-135を導入しています。特にフランスは新造機を購入したほか、アメリカ空軍のKC-135Rも数機取得し、輸送や給油の役割を担っています。

このようにKC-135は、その歴史と特徴、近代化において重要な役割を果たし続けており、今後も空中給油機として活躍が期待されます。

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