M2-F1

M2-F1: 初のリフティングボディ機

M2-F1は、翼を使わずに胴体の形状によって揚力を得るリフティングボディの考えに基づいて、1960年代から70年代にかけてNASAによって開発された実験用航空機です。リフティングボディという概念は、宇宙船が大気圏に再突入した後、通常の航空機のように地面に着陸できる機体の設計を目的として提案されました。

開発背景

この研究は1950年代半ばに、NASAの前身である国家航空諮問委員会（NACA）のエームズ研究所から始まりました。リフティングボディを使うことで、弾道的再突入における着陸地点の自由度が増し、操縦性が向上することが期待されました。1962年、NASAのドライデン飛行研究所はその概念を実証すべく、M2-F1の製作に取り掛かりました。

製造は、ドライデン飛行研究所と地元のグライダーメーカー、ブライグレッド・グライダーと共同で行われました。機体構造は鋼製のフレームで支えられ、外皮には耐久性のあるマホガニー製の合板が使われました。基礎的な設計や資金調達はデール・リードが担い、プロジェクト全体の予算は約30,000ドルという限られたものでした。このことは、当時の技術革新に対する期待の薄さを物語っています。

牽引試験と初期の飛行

M2-F1の最初の試験飛行はエドワーズ空軍基地で行われ、機体は自動車で牽引されるという方法で行われました。特に、ポンティアック・コンバーチブルを使用した牽引テストでは、初めて機首を持ち上げることに成功したものの、いくつかの制御問題が発生しました。この問題は、ラダーの不具合に起因していることが判明し、改良により操縦の安定性が改善されました。

その後、牽引車両のエンジンを強化し、牽引速度は176km/hに達しました。このテストでは、7メートルの高度まで機体を持ち上げ、約20秒間の滑空に成功しました。

C-47による曳航・滑空試験

さらなる飛行試験のため、M2-F1はC-47により曳航されることになりました。最初の曳航飛行は1963年8月16日に行われ、トンプソンがパイロットを務めました。曳航時の視界は悪く、母機C-47よりも高く飛ぶ必要がありましたが、これにより安全な滑空が可能になりました。滑空試験では、最高で240km/hに達し、リフティングボディの有効性が証明されました。これにより、航空機の設計および宇宙船の再突入データが向上しました。

M2-F1は約3年間の試験を経て多くの知見が得られ、リフティングボディの技術における基盤を築きました。M2-F1の試験には数多くのパイロットが参加し、地上牽引と航空機による試験はそれぞれ400回と77回に達しました。

現在の影響

M2-F1の成果は後のM2-F2やHL-10に引き継がれ、さらにアメリカ空軍のX-24計画にまで発展しました。また、これらの研究から得られたデータの一部は、スペースシャトル計画にも寄与しています。

仕様

• - 乗員：1名
• - 全長：6.1 m
• - 全幅：4.32 m
• - 全高：2.89 m
• - 翼面積：12.9 m²
• - 空虚重量：454 kg
• - 正規重量：536 kg
• - 最大離陸重量：567 kg
• - エンジン：固体燃料ロケット（インスタントL/D）
• - 推力：107N
• - 最高速度：240 km/h
• - 航続距離：16 km

このように、M2-F1はNASAの研究において非常に重要な役割を果たし、航空宇宙工学の進展に大きな影響を与えました。

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