M2-F2

M2-F2 リフティングボディ機

M2-F2は、1960年代半ばにアメリカのNASAのエームズ研究所とラングレー研究所による研究を基にして開発された機体です。このリフティングボディ機は、ノースロップ社によって製造され、1966年にその姿を現しました。M2-F2は、かつて試験された半木製グライダーのM2-F1を引き継ぐ形で開発され、その名称にもその名前が反映されていますが、M2-F2は全金属製で、強力なロケットエンジンを搭載しているのが特徴です。しかし、試験中に発生した事故によって大きな損傷を受け、その後改修されてM2-F3となり再び試験が行われることとなります。

開発の背景

M2-F1の成功により、NASAはリフティングボディのさらなる研究を決定しました。M2-F1の試験から得られたデータを基に、エームズ研究所とラングレー研究所は新しい機体の開発に着手します。M2-F2とHL-10の2機が製作され、その際はノースロップ社が中心となって開発を行いました。特にM2-F2は、M2-F1のデザインを継承しつつも新たな技術を取り入れる形で進化しました。

初の飛行は1966年3月23日に行われましたが、この時の飛行はB-52によって曳航される形で実施されました。滑空飛行の初回は1966年7月12日、著名なテストパイロットであるミルトン・トンプソンによって行われました。この際、NB-52Bという母機を使用し、約13,700メートルの高度から巡航し、滑空速度は最大約720km/hに達しました。

着陸時の事故

M2-F2は、強力なロケットエンジンXLR-11を用いた動力飛行への準備のために、何度も滑空飛行を行いました。これらの試験は、ミルトン・トンプソンをはじめ、ブルース・ピーターソン、ドン・ソーリエ、ジェリー・ジェントリーなどのテストパイロットによって実施されました。

しかし、1967年5月10日の16回目の滑空飛行では、悲劇が起こりました。パイロットのブルース・ピーターソンは着陸直前にパイロット誘導振動（PIO）に陥り、機体が不安定に左右に揺れました。ピーターソンは機体を操縦し直し、救難ヘリとの衝突を避けようとしましたが、結果的に機体は横滑りしながら基地近くのロジャー湖の干上がった湖底に向けて降下しました。

この湖底は高度の確認が難しく、着陸は非常に困難でした。ピーターソンは揚力を増すためにロケットに点火しましたが、降着装置が完全に展開される前に地面に衝突。機体は破損し、回転した後に静止しました。辛うじて機体から救出されたピーターソンは、病院へ搬送されるものの、右目の視力を失うという苦渋の結果となりました。衝突の様子は後に映画『600万ドルの男』で使用され、特に衝撃的な映像として知られています。

改修と影響

事故後、 NASAはM2-F2の安定性を見直す必要性を感じ、その機体はドライデン飛行研究所で修理・改修され、M2-F3として生まれ変わりました。M2-F3では機体の安定性を向上させるために、3枚目の垂直尾翼が追加されました。この改修が他のリフティングボディ機の設計にも反映され、M2-F2は初の全金属製機体として、その後のリフティングボディの研究にとって重要な基盤となりました。

主要な仕様

• - 乗員: 1名
• - 全長: 6.76 m
• - 全幅: 2.94 m
• - 全高: 2.89 m
• - 翼面積: 14.9 m²
• - 空虚重量: 2,095 kg
• - 正規重量: 2,722 kg
• - 最大離陸重量: 3,395 kg
• - エンジン: 強化型XLR-11（液体燃料ロケット）
• - 推力: 36 kN
• - 最高速度: 750 km/h
• - 航続距離: 16 km
• - 実用上昇限度: 13,700 m
• - 推力重量比: 1.3

特にリフティングボディ機の研究は、その後の航空技術発展の鍵となりました。

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