由布島

由布島 (ゆぶじま)

概要

由布島は、沖縄県八重山郡竹富町に属する小さな島で、八重山列島の一部を形成しています。この島は、西表島の東海岸から約500メートルの距離にあり、海流によって砂が堆積することで形成されたと考えられています。島の名称の由来は、現地言葉で砂州を指す「ユブ」に由来しています。全体の面積は約0.15平方キロメートルで、周囲は約2キロメートルです。

地理

由布島の西側は浅瀬が広がり、多くのマングローブが生い茂っています。一方、東側には美しい砂浜が連なっており、対岸には小浜島が位置しています。また、島全体は「亜熱帯植物楽園」と呼ばれる植物園として整備され、約4万本ものヤシ類や亜熱帯性植物が植えられています。行政上は沖縄県八重山郡竹富町字古見687番地が assignedされています。

歴史

由布島には歴史的な意義もあり、島の北部には由布遺跡があります。ここからは土器や近世の陶磁器が発見されており、さらなる研究が望まれています。伝説によれば、1500年に発生したオヤケアカハチの乱の際、長田大主が由布島に逃れ、ここで船を作り反攻に成功したとも言われています。

近世には、稲作が困難な竹富島や黒島の住民が、水田を開くために舟を使って西表島に通い、病気のリスクを避けるために由布島に田小屋を設置しました。このようにして、由布島は人々が定住する場ともなったのです。1947年には竹富島や黒島からの移住が始まり、集落が形成されました。その後も島内で果樹やサトウキビ栽培が行われるようになり、人口も増加しました。

1948年には学校も開校され、1964年には111人の住民がいたことが記録されています。しかし、1969年のエルシー台風により島は深刻な被害を受け、その後住民は大幅に減少しました。1971年には11世帯が西表島に移り、由布島にはわずか3世帯が残るのみとなりました。

その後は、ヤシの植樹活動が行われ、1981年には植物園として一般に開放されました。1990年にはCMによって島の知名度が向上し、訪れる観光客が増加しました。

産業

現在、由布島は株式会社由布島が運営する亜熱帯植物楽園を中心に観光が盛んです。2017年のデータによると、ピーク時には1177人もの観光客が訪れることもある一方、2024年5月時点の住民はわずか8人となっています。特に、植物園で飼育されている水牛の数は住民を上回るほどです。

交通

由布島と西表島の間は非常に浅いため、移動には水牛車が主に使われています。これにより、観光の一環としても楽しむことができます。潮位が低いときには徒歩での移動も可能です。水牛車乗場へのアクセスは、バスや車を利用することができます。また、由布島までの移動時間は水牛車で約10～15分、徒歩で約5分です。

由布島はその独特な魅力と自然の美しさで、多くの観光客に愛され続けています。

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