衝角

衝角（しょうかく）

衝角（しょうかく、英語: ram）は、軍船の船首水線下に装着される体当たり攻撃用の装置です。この装置は、船の前方に大きく突き出た形状をしており、敵船との接触によってその運動能力を奪うことを目的としています。衝角の主な機能は、敵船の側面に突撃することで、推進力を提供する櫂や櫓を破壊し、敵の機動性を低下させること、そして船腹を突き破ることで水の侵入を引き起こし、その船を行動不能にしたり沈めたりすることです。衝角を引き抜くことで、水線下の破孔から大規模な浸水が進行します。

歴史

古代から近世

衝角は古代ギリシアの軍船において既に見られました。当時、火器が存在しなかったため、海戦では衝角による直接的な攻撃が主流でした。弓矢やバリスタなどによる射撃、さらには敵船への乗り移りを伴う白兵戦も行われましたが、衝角の使用が最も一般的な戦法でした。他の文化圏でも、衝角を装備する軍船は少なくなく、体当たり攻撃が重要な戦術とされました。一方、日本においては、和船の構造強度の弱さからこの戦法はほとんど用いられませんでした。

近世に入り、大砲が海軍艦艇に搭載されるようになると、衝角戦は次第に重要性を失います。大砲の多様化により、艦船の動力源としての櫓や櫂の使用が制限されたためです。1588年のアルマダの海戦では、スペイン海軍艦隊が衝角戦を試みましたが、イギリス海軍が巧みに逃げ回り勝利を収めました。

近代

19世紀に入ると、大砲の威力が急激に向上し、従来の小型軍艦は陰を潜めざるを得なくなりました。木製の軍艦には鉄板装甲が施され、装甲艦が登場します。この頃、艦載砲の貫通力や命中精度の不足が衝角戦への再評価を促し、リッサ海戦やイキケの海戦での衝角の使用が見られました。蒸気機関の進化による航行の自由度の向上も、衝角戦の有効性を際立たせました。

しかし、日清戦争の黄海海戦では、日本の軽艦艇が衝角攻撃を回避しつつも、速射砲で清国艦艇にダメージを与える結果となりました。20世紀初頭まで衝角は軍艦に装備されていましたが、戦艦群による長距離砲撃の前にその役割は衰退し、衝角は姿を消していきました。

また、衝突事故のリスクも考慮され、多くの海軍が新造艦からは衝角を取り除きました。たとえば、1893年にはイギリスの「キャンパーダウン」が「ヴィクトリア」と衝突して沈没した事件があり、日露戦争中にも同様の事故が発生しました。

20世紀以降とSF

第二次世界大戦中においては、駆逐艦が潜水艦に体当たりするケースが見られるものの、公式な衝角は搭載されていませんでした。その後、潜水艦の技術革新により、衝角の使用はほぼ消滅しました。近年では、水上戦闘艦の設計が進化し、艦首の形状が波浪を貫通することを目的とする設計がなされていますが、体当たり攻撃を意図した衝角はもはや存在しません。

SF作品においては、衝角を装備した艦船が登場することもあります。たとえば、ジュール・ヴェルヌの小説『海底二万里』や、松本零士の『宇宙海賊キャプテンハーロック』などでその姿が描かれています。これらは、衝角の概念が海戦における力強い象徴として機能していることを示す一例です。

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